Первый контакт с Тварями случился через полчаса, когда мы углубились в лес достаточно далеко. Я ощутил их раньше, чем почувствовал характерный запах, и поднял руку, останавливая колонну у края оврага.
— Впереди, — сказал я. — Метров пятьдесят. Несколько особей.
Ростовский подошел ближе, и его Руны блеснули в темноте.
— Чувствую, — сказал он. — Пять… нет, шесть. Небольшие. Первый ранг, не выше…
Я кивнул.
Твари действительно были небольшими, похожими на скорпионов размером с крупную собаку, и покрытыми иссиня-черными хитиновыми пластинами. Вместо загнутых вперед хвостов — сегментированные отростки с острыми жалами на концах.
— Окружаем, — тихо сказал я. — Юрий, веди ребят в атаку. Ирина, присоединяйся — тебе нужны Руны. Мы со святом вас подстрахуем.
Кадеты разделились, обходя овраг и окружая ничего не подозревающих Тварей. Синхронная атака на небольшую стаю — один из базовых приемов, отработанных нами сегодня днем на тренировке. Но одно дело — чучела из веток и травы, другое — настоящие монстры.
Юрий дал сигнал к атаке — резкий взмах рукой, и парни с девчонками бросились вперед. Ростовский переместился в пространстве и обезглавил двоих Тварей одним круговым ударом — Турисаз давала невероятную скорость.
Он поразил их точно в сочленение головы и туловища. Остальные Твари даже не успели среагировать — десятники и Вележская добили их быстрыми, точными ударами.
— Чисто, — констатировал Ростовский, вытирая клинок о траву.
Слишком чисто. Слишком легко. Обычно при опасности Твари издают предупреждающий крик. Эти молчали.
— Они ждали нас? — спросила Вележская, озвучив мои мысли. — Заманивали?
— Ловушка? — предположил Ростовский.
— Куда заманивали? — переспросил Свят. — Я не наблюдаю ловушки или засады…
Я прислушался. Лес вокруг казался слишком тихим. Ни криков птиц, ни обычных ночных звуков. Только ветер в кронах деревьев, да наше учащенное дыхание.
Новую стаю Тварей я ощутил не сразу. Они находились не близко.
— Идем дальше, — решил я. — Продвигаемся осторожно и скученно. Юрий, подтяни основную группу. Держитесь ближе к нам.
Мы продолжили путь в чащу. Каждый шорох заставлял хвататься за оружие, каждая тень казалась притаившимся врагом. Лес вокруг нас словно ожил, дыша опасностью и скрытой угрозой.
Граница была уже близко — я узнал местность. Три исполинские сосны, растущие из одного корня, были хорошо видны даже невооруженным рунной магией глазом. За ними начиналась территория пятой команды.
Там, в лунном свете, я увидел их. Десяток фигур, застывших среди деревьев. Кадеты пятой команды во главе с их двухрунным командиром — Борисом Торопецким, коренастым парнем с жестким лицом и умными глазами.
Мое сердце пропустило удар. Среди бойцов я различил знакомый силуэт — Ладу. Она стояла ближе к центру группы, сжимая в руке меч. Наши взгляды на мгновение встретились, и она улыбнулась.
Борис сделал шаг вперед, выходя на нейтральную полосу между территориями.
— Кажется, у нас гости, — негромко произнес Ростовский. Его рука легла на рукоять меча — жест предупреждения, а не угрозы.
— Привет Псковский, — сказал Борис. — Не ожидал встретить тебя здесь.
— Взаимно, Торопецкий, — ответил я, тоже делая шаг вперед. — Вы преследовали Тварь?
— Четвертого ранга. Ранили, но она ушла в вашу сторону. Наша законная добыча.
В его голосе звучала твердость, но не агрессия. Он заявлял права, но не искал конфликта. И на нашу территорию вторгнуться не рискнул.
— Мы ее не видели, — сказал я. — Только мелочь первого ранга.
— Значит, она ушла дальше в ваш сектор. Позволишь пройти?
Интересный вопрос. Формально я мог отказать — это наша территория. Но тогда пятая команда могла атаковать нас, защищая свои права на добычу или ударить в спину при следующей встрече. С другой стороны, пустить их означало создать прецедент.
Нужно было принимать решение, но судьба, как часто бывает на Играх, все решила за нас. Отвлекшись на разговор, я ощутил присутствие сильной Твари слишком поздно.
Рев, прокатившийся по лесу, заставил застыть обе команды. Это была не раненая Тварь четвертого ранга, а существо гораздо более крупное и опасное.
Из чащи, ломая подлесок, как спички, появилось чудовище. Тварь седьмого или восьмого ранга — исполинское создание длиной несколько метров и высотой в человеческий рост. Ее тело покрывали черные костяные пластины, переливающиеся в лунном свете перламутровым блеском. Шесть массивных конечностей заканчивались серповидными когтями длиной с человеческую руку.