Я посмотрел на свои руки. Они выглядели чистыми, но мне казалось, что на них все еще осталась невидимая кровь — моя, Твари и двух ариев, которых я убил на арене. Я не чувствовал себя героем.
— Завтра начнутся соревнования между командами, — сказала Ирина, возвращая разговор в деловое русло. — Нам нужен план.
— План? — я поднял взгляд. — Какой план?
— План выживания, — терпеливо пояснила она. — Правила объявят завтра, но одно ясно уже сейчас — будет кровь. Много крови. И нам нужно сделать все, чтобы эта кровь была не нашей.
Я кивнул, соглашаясь. Игры, смертоносные и беспощадные, не давали времени на рефлексию и самокопание. Здесь можно было только действовать — или умереть.
— Мы должны сплотить команду, — продолжила Ирина. — Объединиться, несмотря ни на что. Да, многие погибнут. Возможно, большинство из нас. Но шансы на выживание у каждого будут выше, если мы будем держаться вместе.
— Многие кадеты это понимают, — добавил Свят. — После того, как ты вернулся с третьей Руной, они смотрят на тебя иначе. Как на лидера. А еще они тебя боятся!
Я усмехнулся — горько, без тени веселья. Я не чувствовал себя лидером. Только парнем, который по чистой случайности выжил там, где другие погибли. Которого судьба зачем-то хранила, хотя вокруг умирали люди гораздо более достойные.
— Это не случайность, — возразила Ирина, словно прочитав мои мысли. — Ты выжил, потому что сильнее других. Умнее. Решительнее. И готов рискнуть всем.
В ее голосе звучало странное сочетание холодной логики и почти религиозной веры. Она верила в меня — так, как не верил я сам.
— Что ж, — сказал я, — лидером стать придется. Но боюсь, что Гдовский на моем фоне покажется всем добрым дедушкой, нежно заботящимся о своих внуках…
Глава 3
Первая ошибка
Прохладный ветерок раздувал огненные языки факелов, и они отбрасывали причудливые тени на каменные стены Крепости. Мы, двенадцать избранных командиров, победивших в схватках с Тварями, выстроились перед кадетами. Точнее, десять избранных и два запасных, получивших повышение после того, как их предшественники нашли свою смерть в клетках с Тварями.
От каждого, кроме меня, исходил тяжелый, приторно-сладкий запах крови созданий из иного мира. Запах настолько интенсивный, что мои Руны реагировали на него и пылали золотом, а не мерцали в такт ударам сердца. Непроизвольно я опустил взгляд на левое запястье. Теперь на нем светились три древних магических символа — Феху, Уруз и Турисаз.
Феху — богатство и власть над материей. Уруз — неукротимая животная мощь. Турисаз — защита и разрушение преград. Они горели как три раскаленных клейма, и постепенно меняли не только тело, но и душу. Я хотел бы погрузиться в себя и ощутить произошедшие со мной изменения, но был вынужден сосредоточиться на происходящем вокруг.
Воевода Игорь Ладожский стоял к нам спиной и лицом к кадетам, величественный, как древнее божество. В отличие от наставников, которые избегали показной роскоши, воевода облачился в парадные воинские доспехи. Черненую сталь украшали золотые вставки тонкой работы. Они вились по темной поверхности причудливыми узорами и светились в свете факелов, как линии на коже, проступающие при получении очередной Руны.
Седые волосы воеводы, стянутые в тугой хвост, обрамляли аскетичное лицо и придавали ему сходство с ликом древнего воина из полузабытых легенд о первых днях, когда Твари только начали просачиваться в наш мир. Длинный шрам, пересекавший левую щеку от глаза до подбородка, казался живым в колеблющемся пламени факелов — память о недавней схватке с Тварью высокого ранга, которую он сумел одолеть в одиночку.
Но не внешность делала воеводу центром внимания, хотя она и впечатляла. От него веяло Силой и Властью, как веет жаром от раскаленного до бела металла. Я ощущал это физически — давление его воли, тяжелое, как воздух перед грозой.
— Кадеты Российской Империи! — голос воеводы, усиленный рунной магией, прокатился над площадью, вызвав вибрацию наших тел. — Сегодня завершается вводный период и начинается настоящая подготовка!
Он сделал паузу. В наступившей тишине были слышны лишь потрескивание пламени в факелах и тяжелое дыхание нескольких сотен юношей и девушек, замерших в ожидании.
— Вы начали свой путь всего несколько дней назад, и половина из тех, кто ступил на берег Ладоги, уже нашла свою смерть! — в голосе воеводы не было ни сожаления, ни упрека, только констатация факта. — Это естественный отбор, как и задумывали создатели Игр. Слабые уходят, а сильные остаются. Но сила — это не только крепость мышц, твердость кожи и количество Рун на ваших руках. Сила — это прежде всего дух воина, который не сломается ни перед какими испытаниями!