Пролог
Гек разбудил Лукаса с первыми лучами солнца. Притаившись у изголовья, он швырнул в сонное лицо брата горсть ледяной воды и залился смехом. Лукас вздрогнул и с грохотом рухнул с лежанки на пол.
- Вставай, дурень, а то всё веселье проспишь! - хохотал Гек.
- Какое веселье? - проворчал Лукас, отряхиваясь. - Ты же должен быть на пастбище!
Капли сверкнули в его выгоревших прядях.
- Я кое-что нашел в лесу. Хочешь посмотреть?
Чумазый Гектор в разодранной рубахе напомнил Лукасу домашнего божка.
- Обойдусь, - рассерженно произнес он, - ты так и не ответил.
- Отец пошел. Так что, идешь или нет? - Гек заговорщически подмигнул. - Я больше никому это место не показывал. Увидишь, с ума сойдешь.
- Никому? Даже Авгеру? - удивился Лукас.
- Даже ему. Ты должен увидеть это первым.
Имя друга повисло в воздухе, словно вызов. Лукас замер. Его выцветшие брови поползли от удивления.
- Врёшь!
- Клянусь бородой бати! - Гек вскочил, протягивая руку с мозолистыми пальцами, исцарапанными терновником.
Ворча, Лукас натянул башмаки и на ощупь проверил, на месте ли отцовский нож на поясе. Привычка.
В голове всё ещё звучал смех Гека. Вот уже как много лет брат не звал его с собой одного, без Авгера. Но что-то в его голосе заставило Лукаса подчиниться - то ли обещание увидеть нечто удивительное, то ли затаенная надежда, что их прежняя братская дружба еще жива. Натянув рубаху, он выбежал вслед за братом, чувствуя, как утренний ветер холодит мокрые от воды волосы.
Деревня только просыпалась. Петухи горланили на все голоса, первые лучи солнца золотили соломенные крыши домов. В воздухе струился сладковатый дымок из труб.
Гек, как всегда, двигался легко и быстро. Его чумазая физиономия светилась от предвкушения, а Лукасу приходилось почти бежать, чтобы не отставать.
«Интересно, что он там нашел?» - думал Лукас, глядя на брата, который, казалось, совсем забыл о своих обязанностях на пастбище. «И почему именно мне решил показать? Неужели между ними с Авгером пробежала кошка?»
Эти мысли не давали покоя, пока они пробирались через огороды к опушке леса. Гек первым скрылся в чаще.
Лукас едва поспевал за Геком, чья тень мелькала меж деревьев, словно лесной дух. Ветви сплелись над головой в изумрудный свод, сквозь который едва сочился солнечный свет, превращаясь в призрачные блики на мшистом ковре.
- Не отставай, болван! - донесся издали возглас Гека.
Гек все дальше углублялся в чащу, а Лукас, спотыкаясь о корни, старался не отставать.
Впереди мелькнула белесая голова брата. Ноги горели огнем, ветви хлестали по рукам, оставляя алые узоры на коже. Лукас стал замечать, как меняется освещение, как птицы затихают одна за другой. В воздухе витал запах прелой листвы, смешанный с металлическим привкусом ржавчины.
Гектор потерялся из виду и Лукас остановился. В душе шевельнулась тревога.
- Гек! - хрипло выкрикнул он, но лес проглотил его голос ненасытным зверем. Оставалось двигаться дальше, сквозь чащобу, где даже время текло иначе.
Лукас, задыхаясь, вырвался на прогалину. Еще недавно здесь звенели птицы, но теперь воздух пропитался запахом тлена. Лукас остановился, чувствуя, как по спине пробежал холодок. Что-то в тишине настораживало, будто сама природа предупреждала об опасности.
Язык прилип к небу от внезапной сухости во рту.
Перед ним высилось строение из серых камней, поросших мхом. Полуразрушенная стена зияла провалом, сквозь который проглядывала массивная дверь. По кованым узорам, изъеденным ржавчиной, ползали слизни, оставляя серебристые следы.
Древние камни, казалось, пульсировали, а в трещинах между ними проглядывала странная зелень - то ли мох, то ли что-то иное, неведомое. Тяжелые каменные блоки, когда-то идеально подогнанные друг к другу, теперь расходились в разные стороны, словно строение пыталось разорвать себя изнутри.
В проломе, где когда-то, возможно, были окна, теперь колыхались тени, а в воздухе витал металлический привкус, смешанный с запахом чего-то древнего, давно забытого.
- Что… это? - выдавил Лукас.
Еще месяц назад здесь шумела молодая поросль, когда он с отцом ставил капканы на зайцев. Теперь же земля вокруг выглядела черной и выжженной.
Корни деревьев щупальцами впивались в каменные плиты.
Гек же, будто не замечая угрозы, балансировал на обломках стены, легкий, как тень. Его смех звенел колокольчиком в этом месте, где даже ветер замер, боясь разбудить нечто. Замолкли птицы.