- Тропа обходит топи, но, если срезать через них - сэкономим время, - бросила она, не оборачиваясь к спутнику.
Мидас, бледный от напряжения, с трудом выдёргивая сапоги из жижи, возразил:
- Идти через топи? Мы же увязнем! – застонал он, - я так устал.
Айрин развернулась к нему, её глаза сверкали от раздражения.
- Хочешь жить - заткнись и делай то, что я говорю! Я проводник, а не твоя нянька!
- Ты доконаешь меня раньше, чем передашь отцу, - разнылся он, но послушно двинулся вперед, когда Айрин раздраженно вцепилась в его пояс и потянула за собой.
Они двинулись вперёд, погружаясь в холодную жижу по колено. Каждый шаг давался с трудом, сапоги наполнялись водой, а ноги начинали неметь от холода.
Мидас с каждым шагом стонал, причитал и охал - этот переход стоил ему последних сил.
Спустя полсотни мучительных шагов, пытаясь найти выход, он вскинул руки. Его пальцы заискрились голубым светом, и вода вокруг ног на мгновение застыла, превратившись в хрупкий лёд. Но этого хватило лишь на пару шагов.
Внезапно из мутной воды показались уродливые морды существ. Размером с большую крысу, их покрытые ядовитыми шипами тела блестели в темноте, словно покрытые слизью доспехи, а глаза светились в темноте болотных испарений.
Айрин, схватив Мидаса за руку, рванула его к себе.
- Амфибии! - закричала она, пятясь к Мидасу.
- Боги, - в голосе парня заслышался неприкрытый ужас, - сколько же их здесь?
- Отходи назад, - уже тише произнесла она, - оглядываясь по сторонам, - не подпускай их со спины. У них ядовиты шипы на хвосте.
Краем глаза Айрин заметила, как твари начали смыкаться вокруг путников. Они двигались бесшумно, окружая добычу полукругом, их глаза опасно сверкали, а пасти, усеянные острыми зубами, раскрывались в беззвучном шипении, предрекая неминуемую гибель тем, кто осмелился потревожить их болото.
И тут они напали. Одновременно.
Айрин закружилась в смертоносном танце, её кинжал мелькал в воздухе, рассекая склизкие тела амфибий, которые, шипя и брызгаясь ядовитой слизью, нападали со всех сторон. Их острые шипы оставляли на её коже глубокие царапины. Вода вокруг окрасилась в багровый, а твари, несмотря на потери, продолжали наступать.
- Магия! Используй свою магию!
В панике Мидас взмахнул руками и тростник вокруг них вспыхнул ярким синим пламенем. Огонь, шипя, расползся по болоту, добрался до верхушек деревьев, отпугивая прибывающих тварей. В небо взвился столб голубого дыма, видимый на всю округу.
- Тупица! - заорала Айрин, вцепившись в пояс Мидаса и таща его за собой.
Они бежали, скользя по обледеневшей жиже, оставляя за собой след из огня и дыма. Болотные твари, шипя через стену огня, отступали вглубь, но их глаза продолжали следить за беглецами.
Наконец, они вырвались из объятий трясины - грязные, дрожащие, но живые. Их сапоги, пропитанные болотной жижей, хлюпали при каждом шаге, а измождённые тела двигались вперёд, прочь от искрящегося столба дыма, что всё ещё поднимался над проклятым болотом, указывая преследователям их путь.
- Ты хоть понимаешь, что натворил? - рычала Айрин, её лицо искажала гримаса ярости, но Мидас этого не видел, - теперь вся погоня знает, где мы! Из-за твоего безмозглого огня нас выследят, как дичь!
Мидас, впервые осмелившийся поднять на неё глаза, ответил с неожиданной твёрдостью:
- А что мне было делать? Эти твари собирались разорвать нас на части! Ты бы не справилась.
Айрин остановилась так резко, что он чуть не налетел на неё. Её пальцы, покрытые коркой болотной грязи, сжались в кулаки.
- Ты должен был думать! Нужно использовать магию с умом, а не превращать всё вокруг в факел! Или это твоя забава - жечь людей?
- Я никогда раньше… это был мой первый бой! Я не знаю, как правильно! - огрызнулся Мидас, его голос дрожал от усталости и гнева, - я не какой-то там опытный маг, чтобы контролировать каждый свой жест!
Айрин на мгновение опешила от его дерзости. Её глаза, обычно холодные как лёд, сейчас метали молнии.
- Ты… - начала она, но осеклась, понимая, что сейчас не время для споров.
Мидас, воспользовавшись паузой, продолжил, но его голос сорвался от дрожи:
- Ты… ты должна мне быть благодарна! Если бы не я… да! - его голос вдруг набрал силу, - нас бы уже сожрали эти… эти твари. Так что не надо делать вид, будто ты всё знала и всё предусмотрела!
Айрин отвернулась, её плечи слегка подрагивали. Она впервые столкнулась с тем, что её спутник осмелился возразить. Но в глубине души понимала - он прав. Его необдуманный поступок, возможно, спас им жизни. Но вслух она этого никогда не признает.
- Пошли, - бросила она наконец, - нужно двигаться дальше.