Они втиснулись в сырую нишу, прижавшись друг к другу. Лай слился с рёвом крови в ушах Лукаса. Он чувствовал, как дрожит Гектор, как его дыхание прерывается, словно нить, готовая лопнуть.
- Слышишь? - прошептал Гектор внезапно, - кажется… они потеряли след.
Лукас прислушался, проглатывая стон боли. Псы метались в тумане, их вой стал беспорядочным и растерянным.
- Ты… спасибо, - выдавил Гектор, - за то, что не бросил.
Лукас вздрогнул. Эти слова звучали чуждо, словно их произнёс другой человек. Он обернулся. Встретив взгляд брата, впервые за годы в нём не было ни издёвки, ни злобы. Лишь усталое понимание.
- Ты думал я могу? Могу тебя бросить?
- Точно… ты же хотел… доставить меня…
- Мы пока не вернёмся в Гримф, - перебил его Лукас, - Шегер перекрыл все пути. Нам остается двигаться только вперед. За ними.
Лукас сгрёб землю в кулак и принялся втирать ее в порезы, избавляясь от жжения. Ярость клокотала в груди. Айрин… вероломная, подлая, жестокая. Как все найды.
Имя обожгло мозг, как раскалённое железо. Он представил её хищную ухмылку, черные глаза с изумрудными искрами, полные презрения. Как она толкнула Гектора под копыта, словно мусор. Зачем он ей доверился? Глупец.
- Надо найти беглецов, - прошипел Лукас, - я заставлю ее ответить.
Гектор слабо хмыкнул.
- Я пытался и… смотри чем обернулось. Нам нужно отдохнуть… зализать раны… но сперва - пересечь болота.
- Ты сможешь идти?
- Не уверен…
- Тогда просто немного мне помоги.
Гек попытался встать, но ноги подкосились. Лукас подхватил его, чувствуя, как брат цепляется за плечо, будто ребёнок за последнюю опору.
Лукас шагнул вперёд, через острую листву, волоча брата за собой. Впервые за долгие годы они шли в одном направлении не как враги, а как союзники, связанные общей целью. И сама мысль заставляла забыть о боли и усталости.
А там впереди, в рассветной дымке, ждали болота - вонючие, коварные, но свободные от шегерских клинков.
***
Лес сомкнулся вокруг них, словно гигантская ловушка, сплетённая из шипов и теней. Ветви костлявым пальцам цеплялись за одежду, царапая кожу до крови. Айрин резко дернула поводья, избегая остролистник, густо растущий в этих лесах. Лошадь вздыбилась. Впереди зиял глубокий овраг, дна которого не разглядеть. Его крутой склон покрывался ковром гнилой листвы, камнями и молодой порослью остролистника.
- Слезай, - бросила она Мидасу, соскакивая на землю, - на лошади дальше не пройти. Только ноги переломает или изрежется.
Он молча кивнул, прижимая спящего ребёнка к груди. Его пальцы дрожали, обвивая крошечное тельце, будто пытаясь защитить от нависающей угрозы. Айрин заметила это и скривила губы.
- Отдай его мне, - протянула руки, - пока не уронил.
Мидас отпрянул, глаза сузились.
- Справлюсь сам.
- Угу, - бросила она, - только не ори, если свернешь шею, когда покатишься вниз.
Лошадь, оставленная у оврага, фыркала, бросая на них предательски-громкий взгляд. Айрин провела ладонью по её шее и прошептала что-то непонятное, от чего стыла кровь. Животное дёрнулось, как ужаленное, и умчалось прочь.
- Что ты сказала? На каком это языке? Я его раньше не слышал.
- Двигайся молча, - толкнула она Мидаса в спину, заставляя идти вперед.
Они спускались по склону полубоком, чтобы не сорваться на дно. Одно неосторожное движение - и они кубарем покатятся вниз в неизвестность или угодят прямо в лапы коварному дереву.
- И все же… - не унимался тот, - это не найдский. Найды разговаривают шипением и свистом, как… как…
- Как животные? - зло рявкнула она, - ты это хотел сказать?
- Нет, - испуганно запротестовал Мидас, оборачиваясь, - я это… ты только не подумай. Мне нравятся… нравятся найды.
Она резко замерла. Ее глаза опасно блеснули, и парень оторопел.
- Нравятся… найды? - над лесом пронесся ее злобное фырканье, - ты так часто с нами общался, что мы успели тебе понравиться? Что ты вообще о нас знаешь, сопляк? Книжек начитался?
- Н…нет. Я встречал. Встречал найдов.
- Где? - ее злость зашелестела у самого его уха, от чего у Мидаса побежали предательские мурашки по спине - дай угадаю. В зоопарке своего отца?
Он нервно сглотнул.
- Лучше замолкни и двигайся. Не пытайся завоевать мое доверие, поддержать разговор или подружиться. Знай - мне на тебя плевать. Если бы не мое задание, давно бросила тебя или сама прирезала, - бросила она, устремляясь вперед.
Лес просветлел. Он неотрывно смотрел на спину Айрин, как она уверенно спускается, будто хищник, выслеживающий добычу. В памяти всплыл тот случай с раненым стражником – как она без колебаний столкнула его на полном скаку, даже не обернувшись. В её глазах не было ни капли жалости, только холодная решимость.