Внезапно Лукас замер, разглядев в густой грязи едва заметные отпечатки. Они были мелкие, словно следы болотной птицы, но слишком упорядоченные, чтобы быть случайными. Они вились змейкой меж камышей, будто кто-то намеренно маскировал шаги под природный хаос, и вели прямиком в густые камышовые заросли, где туман сгущался, как дым от костра.
Лукас обернулся, поймав взгляд брата.
- Она не ждёт, что я это увижу.
Гектор молча кивнул, упрямо поджав губы. Болото глухо заурчало, словно предупреждая, а Лукас, стиснув зубы, шагнул вперёд - туда, где воздух густел от предчувствия крови.
Шаг за шагом они пробирались сквозь вязкую жижу. Чавканье сапог разрывало гнетущую тишину, будто болото недовольно ворчало на вторжение. Лукас, нащупывая ногой каждую кочку, двигался вперёд, но под очередным шагом земля внезапно дрогнула, будто спина спящего чудовища.
Кочка, казавшаяся твёрдой, провалилась с хлюпающим всхлипом и из бурой воды вырвался гигантский пузырь, лопнув с грохотом, похожим на хохот. Лукас рухнул вперёд, колени погрузились в топь, а холодная жижа обвила бёдра, цепко тяну вниз. Ряска, словно паутина, облепила руки, а запах сероводорода ударил в нос, выворачивая желудок.
- Не шевелись!
Но не успел он это прокричать, как Гектор бросился к краю и его нога ушла в грязь по щиколотку. Геку едва хватило сил вцепиться в твердый участок земли и вытянуть тело из топи. Лукас, стиснув зубы, медленно потянулся к коряге, оброненную Геком, понимая, что каждое движение приближает его к гибели.
- Гек!.. - он было рванулся к палке, которая стремительно отдалялась, но болото быстро всосало его по пояс, - Гек, умоляю, найди что-нибудь твердое.
- Держись!.. - крикнул тот, но голос сорвался в шёпот.
Лукас, захлёбываясь смрадом, видел, как брат ползет по земле обратно к началу болота, беспомощный как птенец с перебитым крылом.
Гектор полз по краю топи, пальцы впивались в скользкие корни, вырывая их из гнили. Каждое движение отзывалось жгучей болью в рваных ранах, но он не останавливался - крики Лукаса звенели в ушах, как погребальный звон. Болото чавкало, затягивая брата глубже, а он, беспомощный, метался меж камышей, выискивая хоть что-то, что выдержит вес.
- Лукас! Держись! Я скоро! - его голос сорвался в хриплый вопль.
Из камышей донеслось бульканье, словно болото насмехалось. Гектор рванулся вперед, но нога провалилась в жижу по колено. Он вырвался, упав на спину, и впервые за долгие годы почувствовал, как по щекам текут горячие, бессильные слезы.
- Не могу… Не могу… - шептал он, сжимая комья грязи.
Перед глазами встал отец, его ласковый взгляд, когда он произносил с любовью: «Ты же мой сын. А мои сыновья всегда поддержат друг друга… »
Отец, прости, - выл он.
Внезапно за спиной хрустнул камыш. Гектор обернулся, едва успевая заметить мелькнувшую тень. Парень в порванном плаще, промчался мимо, даже не взглянув на него. Сердце Гектора ёкнуло. Это ведь тот парень…
- Эй! - крикнул он, но тот уже нырнул в заросли, словно ведомый незримым проводником.
Топь содрогнулась. Из камышей раздался приглушенный всплеск, затем хриплый вдох. Гектор пополз на звук, не веря в спасение, но цепляясь за него, как утопающий за соломинку.
- Гек… - донеслось сквозь чавканье, - Гек! Ты где?
Он продирался сквозь заросли, царапая лицо о стебли, пока не увидел их: парень, по пояс в грязевой ледяной каше, одной рукой удерживал Лукаса за воротник, а другой вцепился в корягу.
- Тяни! - прошипел Мидас, и Гектор, забыв о боли, ухватился за корягу.
Они тащили Лукаса, как вырывают зуб из челюсти - медленно, с кровью и стоном. Тот рухнул на твердую, морозную почву, откашливая коричневую жижу. Гектор схватил его за плечи, тряся, будто пытаясь вернуть душу в тело:
- Ты… Ты живой?..
Лукас кивнул, но говорить не мог, а только хрипел, обхватив горло. Мидас, дрожа, отполз в сторону. Его руки были исцарапаны до мяса, а взгляд метался, словно он сам не верил в то, что только что совершил.
- Зачем ты нас спас? - выдохнул Гектор, обращаясь к нему.
Мидас молчал.
- Она… - наконец проговорил парень, смотря куда-то в пустоту, - С ней что-то случилось… Ей стало плохо. Айрин… велела спасти тебя.
Гектор замер. Имя найд прожгло воздух, как молния. Лукас, придя в себя, поднял голову и прохрипел:
- Где она? Где эта мерзавка?
Мидас указал вглубь леса, откуда они недавно вышли к болотам. Так вот какая была задумка. Она самого начала догадалась, что он следопыт, что будет искать неявные следы, что пойдет именно тем путем... Она его обхитрила.
- Ждет.
Лукас встал, шатаясь, но Гектор схватил его за руку. Лукас вырвался.