Руна Когтя. Символ их мести. Орудие подавления. Она росла, пожирая серый свет, наполняясь нечеловеческой мощью. Воздух в клетке снова сдавил грудь, но теперь не статичным полем, а пульсирующим гнетом нарастающей силы. Магия когорты стекалась к вождю, питая чудовищный символ. Круг замкнулся. Маги замерли, их руки вытянуты к центру, пальцы сложены в поддерживающие знаки. Тишина вернулась, но теперь то была тишина перед ударом грома.
Лукас вскрикнул от шрама. От связи. Колоссальный напор чужой, враждебной магии обрушился на него через эту проклятую нить. Казалось, его кости вибрируют в унисон с гулом руны, мозг вот-вот лопнет от давления.
Он согнулся пополам, уткнувшись лбом в ледяные корни пола, пальцы впились в запястье так, что кровь проступила сквозь грязь.
"Близко... так близко..." - мысль пронеслась сквозь боль. Он чувствовал не только Айрин, не только Гончего, а теперь и эту сконцентрированную ярость магов, направленную в ту же пустоту. Ему хотелось исчезнуть. Сгореть. Лишь бы это прекратилось. Страх, настоящий, парализующий страх смерти от самого воздуха, впервые сковал его сильнее ненависти.
- Открой клетку! - голос Айрин прорвал гул, как нож гнилую ткань. Ее лицо, искаженное мучением, прижалось к прутьям прямо за спиной вождя. Широко раскрытые глаза горели лихорадочной, хищной яростью, - слышишь?! Он здесь! Открой, пока не поздно! Я уведу его за собой и он никого не тронет! Или он сожрет тебя и твоих щенков целиком! Твоя магия ничто перед его силой!
Вождь не обернулся. Но его рука, формирующая руну, дрогнула. Багровый волк над поляной завибрировал, его оскал стал еще яростнее. Он был на грани.
Айрин увидела шанс. Единственный. Она ударила кулаком по пруту прямо за спиной вождя.
- ДЕГОР! - имя прозвучало как выстрел лука, дикое, полное вызова, - СЮДА! Я ЗДЕСЬ! ВОТ ТВОЯ ДОБЫЧА!
Вождь резко обернулся, но не к ней. Его капюшон рванулся в ту сторону, куда тыкал ее палец - вглубь леса, к эпицентру нарастающей пустоты. В тот самый миг багровая руна-волк рванулась вперед. Не лучом, а сгустком искаженной реальности, с ревом, который не звучал, а выдавливал воздух из легких. Он летел туда, где пространство сминалось, где деревья стонали, ломаясь под невидимым напором.
И столкнулся с ничем.
Не было взрыва. Не было вспышки. Откат.
Руна не отразилась. Она схлопнулась, как мыльный пузырь, ткнувшийся в камень. Багровый свет втянулся внутрь себя, с жадным, чавкающим звуком, оставив после себя мгновенный, пронизывающий холод. Волна этого холода рванула назад, к источнику.
Но эффект был страшнее. Деревья на пути руны, уже изогнутые давлением Гончего, не загорелись. Их кора сжалась. Мгновенно, с сухим треском, как кожа на трупе, потемнела до угольно-черного, потрескалась, и безжизненно сомкнулась. Листья посерели и осыпались вниз, замирая в густом воздухе, как пепельные бабочки.
Откат ударил по кругу. Маги ахнули, как один. Их синхронность разбилась. Некоторые рухнули на колени, хватая ртом мертвый воздух, другие отшатнулись, срывая капюшоны - их лица были искаженные шоком от внезапной пустоты там, где была их сила. Их магия не просто рассеялась, она была отвергнута.
БА-БУМ!
Вождя отбросило невидимой силой, но не ударом Гончего, а силой его собственного, отторгнутого заклятия, рванувшая назад по магическому каналу.
Как хлыст, сорвавшийся с рукояти, он полетел спиной вперед, ударившись о прутья клетки с глухим стуком.
Древние корни взвыли, содрогнулись и взорвались изнутри багровым адом.
Капюшон свалился, обнажив мертвенно-белое лицо. Собранные в пучок разноцветные волосы растрепались, застилая радужные глаза, в которых немой ужас и ярость боролись с вселенским унижением. Из уголка его тонкого рта стекала струйка голубоватой крови. Он просто сидел, прислонившись к клетке, грудь судорожно вздымалась, пытаясь втянуть воздух, которого не было. Его власть, его стратегический союз, его месть - все рассыпалось в прах при столкновении с абсолютным НЕЧТО. Его собственная сила обратилась против него.
Айрин, прижавшись к прутьям напротив поверженного вождя, не сводила глаз с сизой мглы леса. В ее взгляде не было триумфа, только ледяная концентрация и знание: первый удар пал. Хаос начался.
- Лукас? - хрипло выдохнул Гектор, отползая от покореженного прута клетки, - ты в порядке?