Тело требовало своего.
Она сделала шаг внутрь, к груде камней у стены. Скользнула вниз, прислонившись спиной к холодному, шершавому камню. Рука инстинктивно отыскали опору. Глаза пытались бороться с тяжестью век. Храм... тишина... безопасно... Пульс замедлялся. Дыхание выравнивалось. Мышцы, скованные постоянным напряжением, начинали ныть тупой, разлитой болью. Где-то заскрипела птица.
Сознание поплыло. Без ядовитых галлюцинаций. Без шепота призраков. Просто... чернота. Глубокая, бездонная, манящая. Айрин не сопротивлялась. Ее голова склонилась на грудь. Дыхание стало ровным, почти беззвучным.
И она провалилась в безвременье. Впервые за долгие, долгие дни.
***
Она проснулась резко. Без вздрагивания. Просто открыла глаза. Сознание вернулось мгновенно, острым, как клинок. День сменился глубокими тенями сумерек. Сквозь дыру в крыше виднелись первые, холодные звезды. В храме царил полумрак, нарушаемый лишь неровным светом небольшого костра, разложенного в центре, на расчищенном от мусора участке пола.
Лукас сидел у огня. Лицо его, освещенное снизу, казалось изможденным, но глаза были ясными. Он подбрасывал в пламя сухие щепки, найденные где-то в углу. Рукава рубахи были закатаны, обнажая шрам на запястье.
Храм делал свое дело. Спокойствие.
Мидас спал неподалеку, свернувшись калачиком вокруг Чуми. Малыш тоже спал, его ровное дыхание было едва слышно.
Гектор сидел чуть поодаль от огня, спиной к стене, колени подтянуты к груди. Его глаза, тусклые и полные боли, были открыты. Он смотрел в пламя, но взгляд был устремлен куда-то внутрь себя, в пучину ярости, боли и, возможно, начинающегося прозрения. Его пальцы судорожно сжимались и разжимались.
Айрин не шевелилась. Она наблюдала. Храм дал им передышку. Огонь - тепло. Сон - немного сил. Но знакомый холод, хоть и приглушённый, всё ещё висел в сознании. Лёгкая дымка. Напоминание. Что передышка не спасение и гончие никуда не делись. И лес за стенами храма по-прежнему хранил их следы.
- Надолго мы тут? - вдруг выдохнул Гектор, не отрывая взгляда от костра, - или пока нас не учует тварь похуже того, что мы видели?
- Храм даст достаточно времени для передышки, - отозвалась Айрин.
- Ты сейчас серьёзно? - буркнул Гектор, но в голосе зазвенела язвительность, - то есть нам можно даже поспать?
- Храмы, молельни, монастыри, алтари… - тихо сказала Айрин, - всё, где много молились богам и силам. Они глушат след. В остальное время - ты всегда на крючке.
- И как долго, - подал голос Лукас, пристально глядя на неё из полутьмы, - как долго это длится?
- Достаточно, чтобы понять, что от тебя не отстанут. Пока не загонят, куда им нужно.
- А куда им нужно?
- Мне почём знать, - она хмыкнула, - раз я здесь - значит ни разу там не была.
- То есть теперь мы... просто беглецы на всю жизнь?
- Ну надо же, сообразил, - фыркнула Айрин, - кажется, в твоей голове что-то щёлкнуло. Только лет на десять позже, чем следовало.
- Но зачем они это делают? - Лукас подался вперёд, - метят, гонят, как скотину? В чём смысл? Почему не убьют и не закончат всё?
- Мы нужны им живыми. Для чего-то… - отозвалась Айрин. Голос стал тише, ровнее, - Дегор... он шёл за мной годами. Но ни разу не пытался убить.
- Правда? - Лукас сжал челюсть, - а что же мы тогда видели?! Он разнёс пол-лагеря, перебил магов, взорвал клетку! Мог спокойно стереть и нас!
- Мог, - кивнула она, - но не стал.
- Я этого не заметил, - голос Лукаса дрогнул.
- Я слишком поздно поняла… - она замолчала на пару ударов сердца, потом заговорила вновь, не глядя ни на кого, - в клетке... я знала, что он идёт. Что маги не отступят. Что будет бой. Я уже видела это не раз. Он всегда убивает, когда на него нападают, а маги бы обязательно напали. А еще он убивает, когда рядом кто-то чужой.
- То есть, тебя не трогает? - Гектор поднял глаза.
- Меня не трогает. Ни разу.
- И вдруг ты решила, будто он тебя защищает, - Лукас стиснул кулаки, - какая самонадеянность!
- Решила, - честно ответила Айрин, - и не прогадала. Может, он убивает других потому что считает, будто я в опасности. Может, просто не позволяет другим вмешиваться. Не убил и не дал сделать другим. Это всё, что мне было от него нужно.
- Отличная защита, - Лукас злобно усмехнулся и язвительно произнес, - может, вернёмся? Посмотрим, как он нас пожалеет.
Айрин на миг замолчала.
- Рядом с Гончим невозможно выжить. Он не тронет. Но если будет рядом... ты перестанешь быть собой. Тебя будет рвать, корежить, глушить разум, ты будешь терять сознание и начнешь молиться - неважно кому, но просто чтобы он отошёл.
Они замолчали. Пламя потрескивало, выдирая клочья тени на стены. Лес за развалинами храма дышал глухо, как зверь во сне. Айрин снова опустила голову, глядя в пол. Гектор молчал, кутаясь в себя.