— Никса, откуда только ты это всё знаешь?
Вопрос был вполне правомерным. Они находились в Нертеэмбере вот уже месяц и до сих пор никто не покидал безлюдной горной долины, от которой до ближайшей лесной деревеньки, точнее небольшого хутора, было более сорока лиг. С первого же дня мастера начали возводить в самом центре долины на вершине даже не горы, а скорее утёса с отвесными склонами, большой, хорошо укреплённый замок. Поскольку рабочих рук не хватало, то магами было создано из всякой всячины множество големов и потому замок рос не по дням, а по часам. К работе привлекли даже зверояков, но в основном одних только могучих быков, так как самки недавно отелились и теперь к ним было опасно подходить даже с каким-либо лакомством в руках. Мальчиков, чтобы они не путались под ногами у магов и особенно у големов, попросили заняться лесом, но проводить в лесу день за днём было не самым увлекательным занятием, хотя даже принц Алмарон считал эту работу очень ответственной и важной, ведь они создавали не только кольцо защиты, но и основу огромного лесного города.
Почти с той же скоростью, с которой строился на вершине гранитного утёса замок, менялся вековой лиственный лес вокруг него, в котором росло очень много сладких каштанов и дубов, а потому в нём было множество диких кабанов, медведей, волков и прочей живности поменьше, но самыми крупными и опасными хищниками в нём было полторы дюжины огромных саблезубых тигров, которые не уступали размерами даже звероякам. Всего за месяц лес сделался ещё выше и пышнее, в нём появилось множество видоизменённых растений, весьма опасных для незваных гостей, а также большое число ловушек. Да, и его прежние обитатели также изменились, сделавшись крупнее, сильнее, выносливее и опаснее для любого врага. Изменились и их гастрономические пристрастия и теперь их любимым лакомством сделались странного вида продолговатые тёмно-зелёные плоды, более всего похожие на рейнджерские коврижки, которыми были усеяны толстые лианы, свисавшие с ветвей, да, ещё сладкие каштаны, орехи, желуди и большие, тёмно-синие ягоды, которые вырастали из мха.
Самым радикальным образом за это короткое время изменилось и поведение животных, обитающих в этой части леса, заполняющего собой круг диаметром в полных пятьдесят лиг. Все животные в этом лесу начиная от мышей и хомяков вплоть до медведей и саблезубых тигров стали самыми настоящими воинами, а все птицы разведчиками. Теперь местной живности уже не было нужды добывать себе пропитание охотой и полосатые поросята беззаботно ворошили листву своими пятачками чуть ли не под брюхом волчицы, а кабаны не боялись попасть на зуб саблезубым тиграм. У всех животных теперь имелась только одна обязанность, охранять свой лес от вторжения врагов, а кто был их врагом могли сказать только их повелители, — рейнджеры и ещё те люди, на которых они им укажут позднее.
Та работа, которой уже на третий день занялись мальчики, ещё была далека от завершения, но самое главное они уже сделали, — создали лайкваринд — особую лесную зону. Жизнь в лайкваринде подчинялась совсем другим законам и проникнуть в него тайно не смогли бы даже боги, но только тогда, когда он войдёт в свою полную силу, то есть года через два. Повелителем этого лайкваринда был Сардон, хотя создавался он усилиями всех трёх юных рейнджеров. Ник всё это время был рядом с друзьями в лесу, но, тем не менее, как только что выяснилось, знал о таких вещах, о которых Сардон и Алмарон даже и не подозревали. Насмешливо посмотрев на своего друга, он чуть слышно свистнул и откуда-то серой молнией к нему на плечо взлетела большая белка с кожаным ошейником, украшенным магическим оком. Угостив зверька печеньем, Ник ответил:
— Это Джек, мой секретарь. Он всё время сопровождал мастера Ланнеля, когда тот рассказывал о многих интересных вещах, и если бы вы, бестолочи, побеспокоились о том же самом, то тоже узнали бы о Нертеэмбере много познавательного. Ну, ладно, кто будет создавать быструю дорогу, вы или всё же доверите это опытному человеку?
Мальчики вышли из шатра стоящего посреди небольшого лагеря разбитого под утёсом и направились к большой кузнице, в которой ковались детали сложных механизмов для замка. Докладывать о том, что они собрались отправиться в Леболран, Ник и Сардон отправили принца Алмарона, зачинщика этой экскурсии, и вскоре он вышел из кузни вместе с отцом Бертраном. Маг придирчиво осмотрел всех трёх мальчиков, за те полтора года, что прошли с того времени, как они покинули Эльдамир, все трое заметно выросли и окрепли, кивнул головой и, достав из кармана сайринахампа три небольших магических устройства замаскированных под обереги местной работы, сказал:
— Внимания к себе не привлекать, в споры ни с кем не вступать, оружия и магических амулетов не покупать. В общем ведите себя скромно и неприметно, как это и положено сыновьям какого-нибудь охотника на пушного зверя. — Посмотрев на рейнджерские кинжалы, он прибавил — Оружие спрячьте под одежду. Здесь хотя и глухомань, дураков всё же не обнаружено и каждый охотник по этим кинжалам сразу же узнает в вас рейнджеров. Пойдут расспросы, а они нам до того момента, пока мы не построим замок, ни к чему. Все эти земли на три тысячи лиг вокруг принадлежат мастеру Ланнелю, молодые люди, но, как говорится, собака не видит, не лает. Местные князья народ упёртый и недалёкий, так что нам не хотелось бы вразумлять их с помощью дубины. Вот когда мастер Ланнель вернётся от короля Лигуисона и мы все вместе посетим Клермет, столицу Нертеэмбера и извести обо всём короля Риона, тогда мы и объявим о создании своего княжества. Ну, удачи вам, парни, желаю хорошенько повеселиться.
Маг-священник удалился и Ник, прошептав заклинание, создал путеводное зеленоватое облачко которое медленно заскользило над плотно утрамбованной ногами големов землёй. Он немедленно шагнул за ним, к нему присоединились его друзья и в следующую секунду они уже шагали по быстрой дороге, представляющей из себя зеленоватый тоннель с чуть светящимися стенами и ярко-голубым пятном впереди, один единственный шаг внутри которого был равен несколько десяткам, а то и сотням шагов вне его. До города Леболрана было больше трёхсот лиг и потому им пришлось идти минут десять, прежде чем быстрая дорога вывела их к обычной лесной дороге. Они вышли из её тоннеля очень удачно, в тот момент, когда по ней никто не проходил и, выбравшись из густых кустов волчатника, направились к городу, до которого оставалось идти не больше полукилометра.
Город был отгорожен от леса высокой каменной стеной. Саблезубые тигры, водившиеся в этих краях, были не прочь поживиться чьей-либо коровёнкой глубокой ночью, но перемахнуть через пятнадцатиметровую стену даже им было не под силу. Ворота из толстенных брусьев, окованных стальными шипованными полосами, были гостеприимно распахнуты и здоровенные, сердитые на вид дядьки в кольчугах ниже колен, вооруженные тяжелыми копьями и длинными прямыми мечами пропустили их в город без лишних вопросов, а один, самый молодой, даже улыбнулся и подмигнул. Все три мальчика благодаря тому, что они регулярно принимали световые процедуры в сердце Земли, были выше своих сверстников и выглядели лет на шестнадцать вместо четырнадцати. Одеты они были в замшевые куртки и брюки расшитые маленькими ромбиками выточенными из кости и даже рубахи у них были из тонкой замши не говоря уже об обуви. Ткани в этих лесах были большой редкостью, зато мехов хватало, да, и стоил текстиль столько, что даже очень богатые люди ходили в замше.
Большинство жителей Леболрана хотя и относились к числу богатых жителей этого лесного края, не могли позволить себе такой роскоши, как ткани, которые ввозились в Нертеэмбер из других миров Светлого Ожерелья. Местные купцы тоже и потому чужеземцев было очень легко выделить в толпе горожан. В этом мире, большая часть которого была покрыта лесами, водилось множество животных, обладавших таким красивым мехом, что он был притягательным для многих людей из других миров. Одних только белок здесь было более сорока видов и в их числе знаменитые королевские белки с золотым мехом, но выше всего ценился мех голубой выдры, водившейся в лесных речках и ручьях. В лайкваринде Сардона водилось три семьи этих удивительных зверьков и он даже представить себе не мог, что на таких весёлых, практически ручных миляг кто-то может охотиться. Поэтому глаза его тотчас остекленели, когда он увидел охотника демонстрирующего какому-то купцу голубую шкурку. Ник дёрнул друга за рукав куртки и тихо, чуть слышно прошептал: