И только я прикрыл глаза, как почувствовал, что попал в вихрь. Всё вокруг меня неслось в бешеной круговерти, но через мгновение всё закончилось. Меня повело в сторону, ноги подкосились, и я упал на бок на траву. То же самое произошло и с девушками. Несколько минут мы приходили в себя, попили воды и поднялись на ноги.
Начинало вечереть, когда мы, одевшись согласно образам тёмноэльфийской аристократки и её слуг вышли из леса к скале, в которой зиял вход в пещеру, а перед ней расположился отряд охотников из восьми разумных и большая клетка, внутри которой рычало чудовище.
Возле клетки нервно расхаживал из стороны в сторону тот самый черноволосый лесной эльф, с которым меня связывал по «Ментальному мосту» чародей охотников. Перед пещерой на камнях сидело два человека в укреплённой металлическими полосками и кольцами коже; рядом с ними стоял коричневокожий, высокий и мускулистый полуорк, осматривавший клинок широкого меча в лучах вечернего солнца.
Чуть в стороне находились дозорные, наблюдавшие за подступами к месту встречи. И ещё один человек нёс дежурство возле клетки с мантикорой.
— Явились! Наконец-то! И года не прошло! — проворчал лесной эльф, злобно посмотрел на нас и сплюнул в траву. — Вот ваша тварь, давайте наши деньги.
Я перевёл слова эльфа Дзи, на что та ответила, что желает осмотреть животное на предмет ран и подошла к клетке. Стоявший возле неё охранник перехватил копьё с широким наконечником и поперечными «крылышками» и принялся бросать взгляды на своего командира.
— Пусть смотрит, — ответил тот и дал отмашку. Охранник сделал шаг в сторону, пропуская Дзи к клетке, но продолжал оставаться настороже.
Дзи потянула мантикору за крыло, начала что-то ощупывать и осматривать. За процессом наблюдали все присутствующие, кроме меня. Хоть это и очень занимательно и интересно, но бдительности терять тоже не следовало.
Осмотр занял минут десять, после чего эльфа удовлетворительно кивнула и дала мне отмашку. Я отстегнул с пояса кошель и передал его эльфу с небольшим поклоном. Тот выхватил кошель, протяжно свистнул и скорым шагом пошёл в лес. За ним потянулись и его люди.
Полуорк бросил на меня презрительный взгляд, остальные кто улыбался, кто скалился.
— Чего это ваш командир такой недовольный? — спросил я у последнего охотника.
— Так, потрепала нам нервы ваша тварь, — я бросил многозначительный взгляд на Дзи. — Едва не потеряли пару хороших ребят. Вот командир и на взводе. Но ничего, как только окажемся в городе и завалимся в кабак, он забудет о своих волнениях.
Охотник снова улыбнулся и пошёл догонять своих товарищей, закинув копьё на плечо.
Некоторое время Дзинсая молча рассматривала мантикору в полнейшем молчании. Амалия тоже рассматривала, только как ребёнок в зоопарке редкого зверя. А эльфийка — как профессиональный мясник, примеряющийся забивать очередную голову скота.
Когда мне надоело ждать и молча стоять, я спросил:
— Этот вопрос задавался неоднократно, но я всё же его повторю — что мы будем делать с мантикорой?
Дзинся ещё некоторое время изучала гибрид льва, скорпиона и орла с человеческим лицом и ответила:
— С её помощью мы сделаем тебя чуть сильнее, опытнее и… более умелым.
А потом она посмотрела на меня пронзающе-жёстким взглядом и добавила:
— Я научу тебя убивать…
Глава 11
— Звучит угрожающе, — ответил я. — И вообще-то, мне уже приходилось это делать, и не раз. И ты об этом знаешь.
— Да-да, всё так, — ответила Дзинсая, — но я сейчас говорю о том, как умело применять свои навыки максимально эффективно, чтобы убить сильного и грозного врага.
Тёмная эльфа неспешно обошла вокруг клетки и направилась к камням, на которых сидели охотники.
— Первое, что тебе нужно сделать, это оценить противника. Его сильные и слабые стороны. В данный момент ты ничем не ограничен, чтобы изучить эту тварь. В настоящем же бою хорошо, если для этого у тебя будет пара лишних секунд. Но тут главное понять принцип и привычка. Итак, что ты можешь мне сказать об этом существе?
Дзинсая указала рукой на клетку, а сама присела на корточки и начала собирать ветки и палочки для костра.
Я посмотрел на мечущееся по клетке существо.
— Это мантикора, — заявил я. Дзи бросила на меня косой взгляд и продолжила заниматься костром.
— Гениально, — ответила она. — Ещё что-нибудь?
— Ну… Птичьи крылья, скорпионий хвост, человечье лицо и львиное всё остальное…