Пролог. Сказание о Древе Чудес
За дремучими лесами Северного края, сквозь которые порой не могли пролезть самые юркие песцы; за суровыми горами-великанами, что истуканами стоят, не пропуская чрез себя ни пылинки, ни ветерочка; за вечными сияющими льдами, спрятавшими под своей толщей золото навсегда покинувших этот мир драконов, течет маленькая река Аратея. Она несет свои воды гордо, твёрдо и яростно. Она настолько холодна в своем зимнем очаровании, что один взгляд на нее порой замораживает. Она бьется о бесчисленные драгоценные камни, что спрятались под ее течением, но не они являются настоящим сокровищем Северных гор. Только самые достойные и храбрые, только самые сильные телом, духом и разумом отыщут исток реки. Отыщут легендарную пещеру Ратти, в которой спряталось от алчных глаз Кристальное древо. Древо Чудес. Древо Прародитель. Разрастаясь изящными искрящимися кристаллами, оно вечность стоит, озаряя все вокруг своим светом. Светом настоящего Чуда. И каждое чадо Севера знает: дотронувшись до Древа, станет сильнее Высших. И будет вершить судьбы. И будет кроить мир по своему желанию. И будет у того сила неведомая, но способная и разрушить, и сотворить. А выбор всегда будет за отыскавшим.
Глава 1
Багряный закат последними отблесками уходящего вечера заигрывал с гладью изумрудного озера, причудливо переплетаясь с еле заметными ребристыми волнами, обрамляя и подсвечивая воду будто изнутри. Вместе с рыжими, как апельсины, листочками осенних деревьев, создавалось впечатление, словно и вода была ярко-оранжевого, какого-то невероятного, даже, почти красного, цвета. Ветер, колючий, но вовсе не злой, трепал мои темные волосы, забираясь под зеленую меховую накидку. Стояла поздняя осень, которая в наших краях никогда не была особенно морозной, плавно переходя в зиму. Да и зима не могла похвастать сугробами и трескучестью. Все чаще она была влажной и сырой, добавляя насморка и кашля в рутину горожан. Вдруг ветер взметнулся резче, подхватывая тонкую косу. Растрепав, он уложил их в одном ему ведомом порядке, вскружил легкий капюшон, натягивая его на лоб, а затем, будто бы дав легкий подзатыльник, унесся вдаль, подхватывая стружку и пыль. Он звал: — Терра! Обернувшись, я увидела слегка пухлую фигурку девушки, с кудрявыми светлыми волосами, которая сейчас со всех ног бежала в мою сторону по склону от серого мрачного замка Королевской Академии Чудес. В закатных лучах Эра была особенно красива. Солнце плавно огибало ее женственную фигуру с покатыми плечиками и тонкой, несмотря на другие выдающиеся формы, талией. А легкое розовое платье, сейчас развевалось на ветру, полы плаща разуло в разные стороны. — Эри, обязательно было портить мою прическу? - для проформы поворчала я, когда подруга все же добежала до небольшой пристани у озера, где я обычно сидела вечерами, наблюдая за закатом. — Прости, случайно вышло. Ты же знаешь бриз мне совершенно не поддается, вечно норовит что-то учудить. Я лишь попросила его позвать тебя, - девушка раздраженно и слегка виновато развела руками. — Впрочем, сейчас это вовсе не важно. Терр, всех срочно вызывают в Главную Башню, идем скорее! Девчонки с воздушного факультета щебетали что-то про комендантский час! Ты же знаешь, Линда может зачаровывать ветер, чтобы подслушивать. Так вот, она говорит, ректор из-за чего-то страшно зол, а еще в его кабинете был сам Первый Герцог! Все это она щебетала в своей привычной манере, для большего драматизма слегка раскрывая и так большие голубые глаза и периодически дергая меня за плечо. Эри всегда делала так, когда была чем-то невероятно взволнована. Дело видно было серьезное. — Пошли, конечно. Я вскочила на ноги, поднимаясь со слегка влажных досок и легко отряхиваясь. Тут же взметнулся бриз по имени Вейр и смахнул все листья с моей одежды, по пути перевернув накидку задом наперед. Я осуждающе посмотрела на Эри. — Это не я! Он сам, клянусь. Прародитель Воздух свидетель! Воздушница осенила себя традиционной руной, стараясь выглядеть как можно более серьезно, но в глазах ее все равно плясали смешинки. Впрочем, я и так знала, что бриз, что жил рядом с изумрудным озером у академии отличался излишне озорным и слегка пакостным характером. Мы плавно двинулись в сторону больших ворот. — Что же, Линда больше ничего не говорит? Обычно ее ветра доносят более точные сведения. Маги воздуха, хоть и управляли всеми ветрами, имели свою специализацию. Кого-то больше слушался горный ветер, кого-то ледниковый или бриз, а Линда управляла небольшими вихрями, которые подхватывали звук и доносили ей все сведения близ академии. Очень удобно. — Обычно да. Но в этот раз что-то совершенно секретное. Ректор поставил звуколовушку. Вихрь Хазарат принес лишь отрывки. Но я тебе точно говорю, случилось что-то по-настоящему ужасное! Тут, яркие глаза Эри в последний раз поймали искру уходящего солнца, будто бы в предвкушении грядущих новостей. Кованные ворота замка захлопнулись за нашими спинами, отделяя от природного простора, а гном привратник, ворча себе под нос какую-то горную народную песенку, звякнул ключами. Видимо, комендантский час соблюдать начали с этой самой минуты. Переглянувшись, мы направились в сторону Главной Башни. Путь к ней лежал через многочисленные постройки общежитий. Вопреки логике и здравому смыслу, в Королевской Академии Чудес адептов не делили по принадлежности к стихии в вопросе проживания, а потому все: огневики, воздушники, водники и земные маги жили вместе. Видимо дабы оправдывать название Академии, ведь проживание всех стихий под одной крышей столетиями без разрушенного до основания здания нашего учебного заведения - это уже сродни чуду. Однако разрушения все же были, хоть и ремонт проводили исправно, а потому все здания выглядели слегка потрепано и серо (ибо зачем тратиться на краску, если все равно постоянно приходится что-то замазывать, заделывать и все такое). Летом небольшой ученический сад спасал ситуацию, озеленяя пространство, но сейчас оставалось только поежиться от мрачности картины и быстрее переставлять ноги в сторону самой большой башни в кампусе. Она стояла в отдалении и открывалась обычно ровно четыре раза в году, дабы ознаменовать сезонные балы. По пути нам встречались другие студенты, которые шли, возбужденно о чем-то перешептываясь. Воздушницы разносили слухи всем желающим (и не особо). Огневики стояли отдаленно, преимущественно мужской компанией, ведь девушки с их даром рождались крайне редко. Они снисходительно поглядывали на весело щебетавших что-то девчонок. Водницы, как обычно собранные и сдержанные, важно шагали в сторону башни. А мой родной факультет Земли молчаливо плелся вперед, изредка перебрасываясь какими-то репликами. Эри, увидев Хьюго, своего парня с факультета Огня, чмокнула меня в щеку и побежала рассказывать ему последние новости. Я же догнала своих ребят и мы, все такой же молчаливой стайкой, вошли в Главную Башню. Здесь гул стоял что надо, а высокие потолки только усиливали эффект пчелиного роя. Но тут послышались громкие шаги, чеканные и по-военному строгие, и на небольшую сцену вышел ректор КАЧа, лорд Делакур. Мужчина выглядел непривычно раздраженным, а его брови были сведены так сильно и грозно, что казалось, еще немного и над ним сгустится черная-черная туча. Нет, лорд-ректор и раньше не отличался ласковым нравом, а больше всего адепты боялись быть вызванными к нему «на ковер», но сейчас вид его был строгим донельзя. В такой обстановке, о разговорах не было и речи, а потому, в зале повисла гнетущая тишина. — Приветствую Вас, адепты. - ректор сделал драматическую паузу, — Я вижу, многих из вас интересует причина, по который мы так внезапно всех собрали, а кто-то уже успел откопать кое-какие сведения. В этот момент мужчина метнул недовольный взгляд на Линду, будто бы наверняка зная, кто разносит всевозможные сплетни в округе: — Итак, я должен сообщить, что в Королевскую Академию Чудес прибыла проверка в лице главного Дознавателя королевства, Первого Герцога, лорда Анграра Доратта и его команды. Причины не подлежат раскрытию, однако высокий лорд сейчас и сам сделает важное заявление. В ту же секунду взметнулось пламя и на сцене появилась высокая фигура лорда Доратта, сверху донизу замотанная в черный плащ. Лишь тонкая полоска в виде росчерка молнии на аккуратной броши слегка выделялась на фоне темного полотна, Это был отличительный знак главы Дома Молнии, одного из самых влиятельных аристократических родов королевства. — Уважаемые адепты, - его голос прозвучал неожиданно, заставив заметно вздрогнуть. И не только меня. Тон, с которым разговаривал великий герцог, отличался той самой природой, которая притягивала слух всех вокруг, но отнюдь не красивым и ласковым переливом слов, а толпой неприятных мурашек, пробегавших по спине. — Я с прискорбием уведомляю, - прискорбия в его голосе набрался бы разве что грамм, — что Игры Чудес, которые в этом году должны были пройти в стенах Королевской Академии Чудес, будут сокращены с трех месяцев до недели. Все желающие принять участие должны будут подать заявки до конца следующего дня. Также на время проведения в академии начинают действовать жесткие ограничения. Со всем перечнем вы сможете ознакомится в памятках, которые вам передадут старосты. Всем спасибо за внимание. Он