Разгулялся ветер. Воздух вдруг сделался тяжелым и влажным.
Я вышла из леса на камышовый луг. И едва не завопила от радости: впереди блеснула вода. Да. Вот оно, озеро. Невысокие волны с тихим, успокаивающим шепотом набегали на травяной берег.
Озеро. Я добралась до озера. Каноэ Мака. Лодка, на которой прибыли вооруженные головорезы. И то и другое должно быть пришвартовано у причала.
Я смогу спастись. Смогу добраться до города и привести помощь для Брэндана и для всех остальных.
Приставив ладонь козырьком ко лбу, я посмотрела вдоль берега и увидела вдававшуюся в озеро пристань. Да. Добралась до причала, раскорячившегося над водой, словно огромное насекомое. Щурясь от порывистого ветра, который обдавал мое разгоряченное лицо жгучим холодом, посмотрела на причал…
И сдавленно застонала.
Причал был пуст.
Ни каноэ.
Ни лодки.
Спасения не было.
Глава 37
В воде
Я таращилась на причал, будто от этого могли появиться лодка или каноэ. Вокруг качался под неугомонным ветром высокий камыш. Единственным звуком, помимо его шепота, был тихий плеск волн о сваи.
Кажется, я что-то услышала. Я втянула ртом воздух. Обернулась. Всмотрелась в лесной сумрак. Нет. Никого.
Ты здесь одна, Рэйчел. Что теперь будешь делать?
Внезапно на меня снизошел необъяснимый покой. Я вдруг поняла, что большего ужаса уже не почувствую – все, предел. Странное оцепенение, пришедшее взамен, вызвало у меня долгий, усталый вздох.
Я задышала нормально. Сунула руки в карманы. Перестала дрожать. Повернулась спиной к причалу.
Так, ладно. На лодке с острова не сбежишь. Значит, нужен другой план.
Ну и что ты будешь делать, Рэйчел?
Разум лихорадочно работал. Я прямо слышала, как крутятся в мозгу шестеренки. Вариантов у меня, конечно, немного. Можно подождать тут, возле пристани, на случай, если слуги на моторке вернутся, как обещал Брэндан. Можно вернуться в дом. Вдруг я смогу выпустить заточенных в подвале ребят? Тогда у нас будет над захватчиками численное преимущество и…
Нет. Это глупо. И рискованно.
Какие еще варианты? Ну, можно укрыться в лесу…
Странное спокойствие, охватившее меня, начало мало-помалу рассеиваться. Я подумала о Брэндане. Неужели они убили его? Неужели они действительно собираются убить и меня?
В камышах зашелестели торопливые шаги – так внезапно, что у меня не осталось времени на раздумья.
Шаги приближались. Спрятаться было негде. Высокая трава меня не укроет. В тени причала не спрячешься.
Топот бегущих ног становился все громче и громче.
Сердце рвалось у меня из груди. В голове билась одна сплошная паника. Я начала лихорадочно озираться.
Нужно спрятаться – иначе я труп.
Я заковыляла вперед и с плеском вошла в воду. Взгляд мой был прикован к бревенчатым сваям, поддерживающим причал. Если я смогу проскользнуть под него…
Как холодно, божечки! Шок от холодной воды мешал мне двигаться.
Я не выдержу. Уже зуб на зуб не попадает.
На песчаном дне туфли налились тяжестью. Я подалась вперед, навстречу холоду – и заставила себя двигаться. Через несколько секунд ледяная вода была мне уже по колено. Все мое тело колотила дрожь.
– Ох. Ох. Ох. – От ледяной воды я не могла сдержать оханья.
Я добралась до свай. Обхватила руками один из этих высоких деревянных столбов. И укрылась за ним.
Невысокие волны колыхались, захлестывая мои плечи. Я держалась за потемневшее от воды бревно. Прижималась к нему всем телом.
Здесь меня не увидят. Но еще минутка-другая – и я тут попросту околею. Или утону.
Я задержала дыхание, пытаясь унять дрожь. Вода наполнила туфли, напитала одежду, увлекая меня вниз. Высокая волна окатила водой мой подбородок.
Вода плескала мне в рот, норовя попасть в горло. Густая и обжигающе холодная. Я начала захлебываться. Я цеплялась за мокрое, скользкое бревно. Сражаясь за каждый вдох, я кашляла, отплевывалась и зажмуривалась, когда накатывала очередная волна.
Стоят ли на берегу преследователи? Вдруг они видели, как я спряталась здесь?
Я не слышала их за ропотом и плеском волн о деревянные сваи.
Цепляясь за бревно, я выглянула из-под причала. Извернулась так, чтобы можно было разглядеть берег.
Вода натекла в глаза. Я пыталась ее сморгнуть.
Я здесь умру. Замерзну до смерти.
– Рэйчел… – позвал надтреснутый голос.
Что?!
Они нашли меня. Они меня схватят.
Я обернулась. Пригибая голову, выглянула из-за свай. И ахнула от изумления: