Я резко обернулась. Никого.
Тело заколотила ледяная дрожь. Обхватив себя руками, я вглядывалась в темноту за толстыми стволами возвышающихся передо мною деревьев. Я пыталась отогнать удушающую панику и сообразить, куда идти. Если б только мы держались тропы! Тогда бы мне лишь оставалось следовать по ней в ту или иную сторону. Быть может, я сумела бы добраться до пристани и отыскать каноэ Мака. Быть может, я смогла бы добраться до Шейдисайда на веслах и привести помощь.
Но высокие деревья окружали меня, словно удерживая внутри своего круга, в древесной темнице. Подняв глаза, я не видела месяца, так что не могла даже определить, в какую сторону смотрю.
Неведомая птица снова разразилась своей пугающей трелью, заставив меня подскочить. Пронзительный смех звучал высоко над головой. Я сделала глубокий, прерывистый вдох и тронулась в путь.
Если я буду все время идти в одном направлении, то рано или поздно выйду либо к дому, либо к воде.
Далеко, впрочем, я не ушла. Споткнувшись о камень, я грохнулась прямо в переплетение колючих лиан. Казалось они обматываются вокруг лодыжек, впиваясь в кожу острыми шипами. Я пыталась осторожно срывать их, но они жестоко царапали руки.
Когда я, наконец, освободилась и встала, пальцы ныли от боли. Я услышала голоса. Где-то впереди. Как я ни вглядывалась, все равно ничего не могла разглядеть. Зато услышала резкий окрик. Затем — пронзительный взвизг.
Треск ружейного выстрела заставил меня ахнуть и повалиться на колени. Я почувствовала, как холодная, сырая грязь просачивается сквозь джинсы. Отрывистый и хлесткий, выстрел прокатился по лесу, он звучал и спереди, и сзади, гуляя среди деревьев.
Звук резко затих, а я так стояла на коленях, обнимая себя, напряженно прислушиваясь, боясь дышать. Первой моей мыслью было: неужели они застрелили Брендана? А потом: неужели теперь они начнут охотиться на меня? Неужели я умру в этих лесах? Затравленная и расстрелянная, как животное?
Усилием воли я тихо поднялась на ноги. Я знала, что преследователи близко. Возможно, в каких-нибудь нескольких метрах.
Они застрелили Брендана. Они застрелили Брендана.
Пожалуйста… пожалуйста, пусть это будет не так.
Послышалось грузное шарканье. Под тяжелым ботинком хрустнула ветка. Где-то слева. Я втянула в грудь побольше воздуха и задержала дыхание. Горло сжалось. Мне казалось, что я вот-вот задохнусь.
А потом я услышала мужской голос. Я узнала его — говорил высокий бандит.
— Парня поймали, — произнес он. — Пошли за девкой.
35
БРАТСКАЯ МОГИЛА
Черные силуэты деревьев закружились вокруг меня, словно я мчалась на карусели. Земля накренилась вверх, потом вниз. Внезапно нахлынуло головокружение; я закрыла глаза и пыталась думать.
Они застрелили Брендана. Они послали к черту свой план с получением выкупа. Они убили Мака. Теперь они хотят перебить нас всех, единственных свидетелей.
В голове неожиданно возникли образы моего папы и моего дяди, одетых в охотничьи куртки. Я видела, как они начищают ружья в радостном предвкушении того заветного дня в году, когда они вдвоем ходили охотиться. На оленей.
Выслеживали добычу.
Теперь такой добычей сделалась я. Эти двое в масках, вооруженные охотничьими винтовками, с треском сминали ботинками палую листву, так близко, что я слышала хруст каждого листочка у них под ногами. По крайней мере, в ужасном своем состоянии, напряженная и встревоженная, я думала, что слышу хруст каждого листочка.
Так близко. Неужели они на расстоянии вытянутой руки?
Почему-то в мои панические мысли вторглась моя подруга Эми. Эми, почему я тебя не слушала? Ты умоляла меня не ходить на эту вечеринку. Ты предупреждала меня не связываться с Бренданом и всей семьей Фиаров.
Почему я ее не послушала?
Из-за своей влюбленности в Брендана?
Я не слушала Эми. Не слушала и Мака.
И теперь… теперь… сижу здесь… напуганная, как никогда в жизни. На всю жизнь напуганная.
Я открыла глаза. Деревья прекратили свою безумную круговерть, и земля под моими коленями снова замерла неподвижно. Медленно, тихо, я поднялась на ноги.
Я слышала, как мужчины чертыхаются себе под нос. А Брендана не слышала. Их шаги звучали торопливо и громко. Они направлялись в противоположную сторону, удаляясь от меня.
Да.
Я подождала. Глядя в том направлении, откуда доносились шаги, я стояла, дрожа, и выжидала. Выжидала, пока шаги не затихли вдали. Потом еще несколько минут постояла. Чтобы удостовериться.