***
Дракон облетал свои владения, когда заметил несколько человек, прячущихся у склонов холмов рядом с еловым лесом. Они выбрали лучший путь, который наименее заметно мог вывести их к замку. Однако об этом пути знали не только эти люди, но и сам дракон.
«Глупцы», — хладнокровно подумал он, сужая зрачки.
От взора дракона не так легко спрятаться. Дарен бесшумно опустился у зарослей деревьев и, сменив облик на человеческий, притаился недалеко от места, где заметил людей. Его стройная фигура легко слилась с тенями деревьев, а острый слух позволял без труда разобрать, о чём говорили незваные гости даже едва слышным шёпотом.
— Я не хочу умирать в этих краях. Ты же понимаешь, что мы не сможем ничего сделать, если он нас заметит. Я слышал какой-то странный звук, возможно, это был он, — пробормотал низкорослый парень лет двадцати. Он был одет в простую деревенскую одежду. У него были очень коротко подстриженные тёмно-русые волосы и яркие зелёные глаза.
— Успокойся, Лиам. Нам нужно всего лишь найти доказательство того, что принцесса мертва, — произнёс второй. Он был старше, выше ростом, однако у него были явные внешние сходства с первым мужчиной. Особенно такие же пронзительные зелёные глаза.
— Как мы сможем это сделать? Слуги дракона никогда не пойдут против своего хозяина. Они слишком его боятся. И я тоже, — произнёс третий. Он отличался от первых двоих: невысокий, коренастый, с рыжими волосами и карими глазами.
— Нам просто нужно найти труп принцессы, — нетерпеливо повторил старший из братьев. — Мы не собираемся ни на кого нападать. Король обещал хорошо заплатить за доказательства.
Трое мужчин, чуть успокоившись, пошли дальше. Их путь лежал наверх по крутому склону. Огромные валуны, разбросанные вокруг, скрывали их от посторонних глаз, однако для чуткого драконьего слуха были чётко слышны шаги, сбившееся от страха дыхание и бешеное биение сердец.
Дарен скользил меж камней как тень, его глаза уже начали светиться неестественным зелёным светом. Так значит, король всё ещё ищет свою дочь...
Спустя какое-то время рыжий начал заметно отставать от своей компании. Шаг его становился всё короче, поступь всё более неуверенной. В конце концов, он, шатаясь от усталости, остановился, прислонившись к одному из громадных камней, с трудом переводя дух после непростого восхождения.
Внезапно нахлынувшее чувство страха и паники заставило его вздрогнуть. Вскинув голову, он огляделся. Никого. Гнетущая тишина. Глубоко вздохнув, он прислонился головой к камню. Закрыл и резко открыл глаза. Последнее, что он успел увидеть: зелёные змеиные глаза, светящиеся даже на свету.
— А-а-а! — раздался пронзительный звук, многократно отразившийся эхом от каждого камня. Два брата, ушедшие вперёд, замерли от ужаса. Их обнаружил дракон! Бегство казалось единственным спасением, но ноги, словно парализованные страхом, не слушались. Кое-как добрались они до ближайшего валуна в тщетной надежде на укрытие.
— Что это? Где Торп? — прошептал Лиам, цепляясь за рукав брата.
Ответом ему был лишь ужасающий хруст и влажный звук. Крики ужаса слились в один, но уже через несколько мгновений вновь настала тишина. Только эхо металось между скал, словно призраки неудачливых охотников за правдой.
В последнее время у замка Дарена всё чаще стали появляться незваные гости. В своих слугах он был уверен, поскольку с каждым новым обитателем замка заключал магический контракт, исключающий предательство. Дракон считал себя щедрым хозяином, предлагал своим подчинённым неплохие условия: не скупился в деньгах, не требователен, не навязчив, общение со слугами сводил к минимуму.
Единственный человек, с кем Дарену приходилось иметь дело, — дворецкий. Высокий, статный мужчина с проницательным взглядом, не из робкого десятка, некогда один из сильнейших воинов, павший от рук предателей в бою. Он был первым, с кем дракон заключил сделку. Затем как-то незаметно, по одному, начали собираться и другие: люди, отчаявшиеся в этой жизни, те, кому нечего терять. Благодаря дворецкому эти люди могли работать в замке, минуя общение с господином.
Сегодня Дарену придётся отдать распоряжение убрать следы очередных визитёров. Но впервые за много времени он задумался — возможно, стоит принять более серьёзные меры?
В замке было чисто, еда была восхитительна на вкус, но самое главное — слуги заполняли пустоту его существования, хотя ни за что на свете Дарен не признался бы в этом даже самому себе. Однако он не раз ловил себя на том, что подслушивал разговоры своих слуг, скрываясь в тенях коридоров. У каждого из них была своя история, как правило, печальная. Он им сочувствовал и старался, как мог, помогать. Тайно, конечно.