Стефания в очередной раз глубоко вздохнула, пытаясь усмирить бешено колотящееся сердце. Её взгляд, полный тревоги и отчаяния, скользнул по лицам горничных. Эти женщины знали, что происходит с девушками, отправленными в башню дракона. Истории эти передавались шепотом, с дрожью в голосе, и теперь Стефания видела этот ужас, застывший в глазах каждой служанки, словно отражение собственной судьбы. Она могла лишь догадываться, что ожидает её там, наверху, и воображение рисовало картины одна страшнее другой. Чувство неминуемой гибели с каждой секундой всё сильнее сжимало её сердце ледяной хваткой.
— Я провожу вас в вашу комнату, — всё так же бесстрастно произнес дворецкий. Его голос, лишенный каких-либо эмоций, прозвучал неестественно громко в гнетущей тишине. — Следуйте за мной.
Девушка покорно пошла за ним, каждый шаг давался ей с трудом, словно она брела по вязкому болоту. Под тяжестью мыслей о предстоящей участи плечи её поникли, а ноги едва слушались. Пока они шли по бесконечным коридорам замка, в памяти Стефании невольно всплывали истории о драконе и его невестах, которые она слышала с детства.
Лишь однажды, более ста лет назад, брак с драконом завершился благополучно. Эта история, известная каждому ребенку в королевстве, казалась теперь Стефании далёкой сказкой, проблеском надежды, который только усиливал её отчаяние. В те времена прадед покойного короля отправил дракону свою единственную дочь, прекрасную Лилиану, в качестве знака мира между людьми и могущественным существом.
Дракон был вправе распоряжаться судьбой пленницы по своему усмотрению — сделать заключённой, рабыней или даже пищей. Но он, покорённый красотой и чистотой её души, полюбил и выбрал брак, тем самым приняв предложение мира. Девушка стала первой святой — Святой Лилианой, покровительницей мира и процветания целого континента.
Стефания представила, как выглядела та первая невеста — наверное, она была воплощением совершенства, если смогла покорить сердце чудовища. Какими качествами нужно обладать, чтобы не просто выжить, но и заслужить любовь дракона? Явно не теми, что обладала презренная всеми принцесса-полукровка.
Защита королевства союзом великого существа и святой ознаменовала начало эпохи величия, которая продлилась многие десятилетия. Вражеские государства, осмелившиеся посягнуть на земли короля, терпели сокрушительное поражение. Дракон был непобедим, и страх перед его мощью пресек все попытки захвата, даровав народу долгожданный мир.
Но время неумолимо текло, сменялись поколения. Дракон жил обособленно, редко показываясь людям. Спустя полвека по королевству поползли слухи о смерти могучего существа, и враги, воодушевленные этими вестями, вновь развязали кровопролитную войну.
Неприятели проникли даже в стены королевского замка. Произошел переворот, и власть перешла к новой династии. Казалось, величественный дракон канул в небытие, став лишь строчкой в древних хрониках. Но спустя некоторое время его грозная тень вновь появилась над облаками. Всё чаще крылатый силуэт начали замечать в окрестностях горного замка. Легенда ожила, обретя новую силу.
Правители соседних королевств, прекрасно зная о могуществе и влиянии дракона, жаждали заполучить его покровительство. Их глаза горели алчным блеском, когда они пытались повторить успех предыдущей династии, отправляя своих дочерей к дракону, но всё было тщетно. Страх среди населения нарастал с каждым днем, словно грозовая туча перед бурей. Никто не знал, кому дракон покровительствует, а кого считает врагом. Люди собирались небольшими группами, шепчась в тавернах и на рыночных площадях, строили планы походов на логово чудовища, готовились к восстаниям и бунтам. Воздух был пропитан тревогой и ожиданием неминуемой катастрофы.
Отчаявшись решить проблему силой, короли вместе с элитой объединились за столом переговоров. Они собрались в одном из древних замков, чтобы выработать план, который принесёт им власть и влияние, не вступая в прямой и заведомо проигрышный конфликт с драконом. На одном из тайных собраний, в комнате, освещённой лишь мерцающим светом свечей, они придумали "священный ритуал", в котором юные принцессы должны были "жертвовать" собой ради благополучия своих королевств.
Тщательно продуманные легенды о святых девах распространялись среди населения, словно лесной пожар. Согласно этим историям, жертва невинной девушки была необходима для поддержания хрупкого мира и процветания земель. Эти слова, точно ядовитые семена, проникали в сознание простых людей, прорастая верой в необходимость страшного ритуала. Народ безоговорочно поверил в эти истории, а короли укрепили свою власть, представляя себя благородными защитниками, готовыми на величайшие жертвы ради блага подданных.