Ночь опустилась, подобно тёмной вуали, окутывая замок зловещим безмолвием. За окном поднялся ветер, завывающий между башен, словно предупреждая об опасности. В коридоре изредка слышались шаги, тяжёлые и размеренные, а затем снова наступала тишина, нарушаемая лишь потрескиванием факелов.
Даша аккуратно приотворила дверь и осторожно выглянула в коридор, придерживая тяжёлую створку, чтобы не скрипнула. Длинный каменный проход освещали тусклые огни факелов, трепещущие на стенах. Она тихо прикрыла дверь, стараясь не издать ни единого звука.
Мягкие кожанные туфли, будто созданные специально для неё, позволяли передвигаться почти неслышно по каменному полу. Однако многочисленные юбки из тяжёлого бархата и парчи сковывали движения, шуршали при каждом шаге, мешая идти быстрее. Даша подобрала их в кулак, высоко приподняв, обнажив лодыжки. Она не решилась снять этот неудобный наряд, хотя мысль об этом мелькала в голове. К тому же, за окном чувствовалась прохлада, которая проникала даже сквозь толстые стены замка, заставляя кожу покрываться мурашками, а где искать верхнюю одежду, она даже не представляла.Заблоговременно Даша отослала служанку поважному поручению на кухню, когда та пыталась ее переодеть для сна. Времени у девушки не так много.
Спустившись до столовой, Даша остановилась и глубоко вздохнула, пытаясь унять волнение. Дальше ей предстояло ступить в неизвестность. Огромное пространство холла поражало размерами и количеством дверей. Помимо широкой арки, ведущей в столовую, и лестницы, по которой она спустилась, на противоположной стороне виднелся ещё один проход и небольшая дверь, почти скрытая в тени. Поколебавшись мгновение, она решила исследовать незнакомый коридор.
Стены этого прохода, в отличие от предыдущего, украшали многочисленные портреты в тяжёлых золочёных рамах. Даша скользила взглядом по картинам, отмечая преобладание черноволосых людей с бледной, почти фарфоровой кожей. Обитатели замка мало интересовали её — главной целью было найти выход. Но вдруг один портрет привлёк её внимание. На нём были изображены мужчина и женщина с яркими изумрудными глазами и иссиня-чёрными волосами. Что-то в этой картине казалось смутно знакомым, словно она уже видела её раньше.
Даша подошла ближе, вглядываясь в детали. Сперва она не заметила необычные предметы на головах изображённых из-за глянцевого покрытия картины и тусклого освещения. Но приглядевшись, с изумлением обнаружила, что это были изящные чёрные рога, обрамляющие их головы подобно коронам.
«Ну конечно, это же драконы. У них должны быть рога, — подумала она с иронией. — Хотя тот дракон, которого я видела, выглядел более звероподобным».
Черты лица женщины на портрете казались знакомыми, но Даша никак не могла вспомнить, кого она напоминает. Любопытство боролось в ней с желанием поскорее найти выход из этого странного места. Вздохнув, она отвернулась от портрета и продолжила свой путь.
***
Даша без оглядки бежала вниз по каменистому склону прямиком к лесу. Спустившись, она решила попытаться скрыться меж деревьев. Ветки хлестали по лицу, подол платья цеплялся за кусты, но страх гнал её вперёд. Наконец, обессилев, она остановилась и оперлась на первое попавшееся дерево, пытаясь отдышаться. Лёгкие горели, голова кружилась от недостатка кислорода. Каждая клеточка тела ныла от боли и напряжения.
Когда шум собственного дыхания стих, Даша прислушалась. В лесной чаще раздавались грубые мужские голоса и странные звуки, похожие на звон металла. За деревьями замерцали маленькие огоньки. Всё тело девушки напряглось. Неужели её нагнали?! Нет, невозможно! Погоня должна была идти со стороны замка, а не леса.
Шестое чувство подсказывало, что сначала нужно понять, что за люди в лесу. Возможно, там её спасение. Даша осторожно двинулась на звуки, стараясь ступать бесшумно. Когда она подошла достаточно близко, чтобы различить голоса, притаилась в зарослях кустарника.