На небольшой полянке меж деревьев расположились трое мужчин в тёмных дорожных плащах. Их лица, освещённые пламенем костра, казались грубыми и недружелюбными. Один из них внезапно привстал и прислушался.
— Ничего не слышали? — спросил он хриплым голосом, рука его легла на рукоять меча.
— Вроде нет, расслабься, брат. Мы на достаточном расстоянии от замка, да и ночью дракон, как правило, спит, — успокоил его сидящий рядом громила, чей голос напоминал рокот камнепада.
Путников освещал небольшой костёр, над которым жарилась мелкая дичь, пойманная в лесу.
«Значит, они не заодно с драконом и его слугами», — подумала она. В душе затеплился огонёк надежды.
Вдруг Даша вздрогнула. На своём плече она ощутила тяжёлую руку. Медленно обернувшись, увидела ещё одного крупного мужчину с всклокоченной бородой и закрытым глазом, над которым пролегал уродливый шрам. Судя по одежде, он был вместе с теми тремя, что сидели у костра.
— Ну здравствуй, красавица, давно ты тут? — он грубо подтолкнул её вперёд. Из-за тяжёлых юбок Даша не смогла удержать равновесие и рухнула на полянку, издав тихий вскрик.
Воцарилась мертвая тишина. Мужчины устремили взгляды на неё и на своего товарища. Глаза их блеснули недобрым огнём.
— Посмотрите, кто тут у нас, — усмехнулся один, обнажая кривые зубы. — Наш поход, быть может, окажется неудачным, но весьма приятным. Не та ли это принцесса, которую мы ищем?
Другой мужчина, с шрамом, пересекающим нос, достал маленький портрет, и, поднеся его к костру, прищурившись, сравнил с Дашей, которая испуганно смотрела на них.
— Совсем не похожа. Думаю, это не она, — покачал головой мужчина, вглядываясь в портрет.
— Нам тогда повезло вдвойне, — игриво произнёс самый крупный из них, окидывая Дашу оценивающим взглядом.
Даша судорожно сглотнула, пытаясь совладать с паникой.
— Прошу прощения. Меня похитили. Я сбежала из замка в поисках помощи. Я слышала, что вы не заодно с ними... — её голос дрогнул и затих.
Девушка видела похотливые взгляды, устремлённые на неё. Четверо грязных, отвратительных мужланов обступили её со всех сторон. Она замолчала. Даша пожалела, что сбежала из замка. Вспомнила об остром гасителе у себя под одеждой. Если успеет до него дотянуться и вонзить себе в сердце или горло, то, возможно, умрёт достаточно быстро. Она не готова была вновь переживать то, из-за чего сломалась вся её жизнь. Но, видимо, судьбой ей предначертано быть постоянной жертвой насилия.
Четверо, огромных — она не сможет ничего сделать. Даша опустила голову. Мужчина, стоявший рядом с ней, положил тяжёлую руку ей на плечо. Его пальцы медленно скользнули ниже.
— Какая послушная нам попалась, да это просто наш день, — с омерзительным смехом произнёс он и продолжил грубо мять грудь девушки.
Даша закрыла глаза. Она вспомнила Дарена и его нежные прикосновения. Она бы хотела, чтобы он стал единственным мужчиной, который к ней прикоснется. Но это лишь фантазия. Девушка глубоко вздохнула, одной рукой вытащила гаситель для свечей и со всей силы вонзила в руку, неприятно сжимающую её грудь. Удар был настолько сильным, что кончик прошёл насквозь, оцарапав её собственную кожу. Но девушка не почувствовала боли. Она понимала, что дальше ей станет намного хуже. Скорее всего, её убьют, но, по крайней мере, она дала отпор.
Раздался оглушительный вопль, похожий на рёв раненого медведя. Даша, освободившись от его хватки, бросилась обратно в сторону замка. Несколько секунд товарищи пострадавшего пребывали в шоке, но тут же опомнились и бросились за ней. Она не успела добежать даже до деревьев. Её грубо повалили на землю. Даша ощутила удары по голове и телу, во рту появился металлический привкус крови.
— Ах ты дрянь! Ты что удумала? Мы могли друг другу доставить удовольствие, но ты решила вот так? Ну сама виновата, шлюха, — девушка не видела, кто из них говорил эти слова. Да ей и было всё равно.
Внезапно Даша ощутила дрожь, исходившую из-под земли. Ей было невыносимо трудно двигаться, поэтому она почти не шевелилась. Странная вибрация нарастала, и вдруг послышался страшный гул откуда-то сверху.
— ЭТО ОН! — закричал один из мерзавцев, задрав голову к небу.
— Бежим, он сожрёт всех нас! — в панике завопил другой.
Началась суматоха. Даша услышала оглушительный рёв, от которого задрожал воздух. Существо, от которого он исходил, должно было быть громадным. Адский звук то и дело перекрывали мужские крики, полные ужаса. Даша не представляла, что за кошмар творился вокруг. Из последних сил она приподнялась и развернулась. С трудом присев, увидела то, что заставило её пожалеть, что не продолжала притворяться мёртвой.