Когда она сбегала в тот злополучный вечер, было слишком темно, и она не смогла рассмотреть замок снаружи, но ощущение колоссального величия этого места затаилось в её сознании ещё тогда. Теперь, в золотистом свете осеннего дня, она могла оценить всю грандиозность сооружения. Замок был поистине огромен и величественен.
По сравнению с монументальными масштабами самого здания, внутренний двор был удивительно уютным и сдержанным, без излишней пышности королевских садов. Однако в своей простоте он обладал особым шармом.
На улице было намного больше людей, чем Даша видела внутри замка. Здесь, во дворе, казалось, вовсю кипела жизнь, не зависящая от загадочного хозяина. Воздух наполнился гомоном голосов, звоном инструментов, стуком молотков. Как пояснил дворецкий, наклонившись к Даше, до зимы оставалось совсем немного времени, и люди активно готовились к предстоящим заморозкам, которые, судя по тревожным взглядам на небо, обещали быть суровыми.
Даша обратила внимание на молодую женщину с темными волосами, выбивающимися из-под простого чепца, которая развешивала бельё на натянутых между деревьями верёвках, служивших сушилками. Они находились на заднем дворе замка, где воздух был наполнен горной свежестью и ароматом недавно постиранного белья. Рядом с женщиной, то подбегая к ней, то отдаляясь в погоне за осенними листьями, носился маленький светловолосый мальчик, которому на вид было около трёх лет. Его звонкий, заливистый смех разносился по двору, создавая атмосферу домашнего уюта, такого контрастного с мрачной репутацией замка дракона.
Мальчик, увлечённый своей игрой, внезапно заметил незнакомую гостью в сопровождении дворецкого и Фаины. Его любопытство взяло верх над природной осторожностью, и он, к явному ужасу своей матери, резво подбежал к Даше, остановившись в паре шагов. Его большие голубые глаза сияли искренним интересом и детской непосредственностью, а пухлые щёчки раскраснелись от бега.
— Вы новая госпожа? — произнёс он, с трудом выговаривая букву «ж» и слегка шепелявя. Его голосок звучал мелодично, как серебряный колокольчик, сливаясь с общим гомоном двора.
— Возможно, — улыбнувшись, ответила Даша, непроизвольно присев, чтобы быть на одном уровне с ребенком. Она чувствовала, как её сердце тает от этой невинной детской непосредственности, такой редкой и потому особенно драгоценной в этом странном, полном страхов и предрассудков мире. — А как тебя зовут, храбрый рыцарь?
— Натаниэль, — чуть засмущавшись от столь пристального внимания незнакомой красивой женщины, ответил мальчик. Его щёки слегка порозовели, а глаза опустились к носкам собственных башмачков. Но через мгновение он снова поднял взгляд и с детской прямотой добавил: — Вы очень красивая, госпожа.
С этими словами мальчик, демонстрируя удивительную для его возраста галантность, неловко поклонился, точь-в-точь копируя манеру Хеннинга, а затем, смутившись собственной смелости, со всех ног побежал обратно к матери. Его маленькие ножки едва касались земли, а светлые кудри весело развивались на ветру.
Даше малыш сразу пришелся по душе, заронив в сердце тёплое чувство. Она всегда любила детей, ценила их искренность, непосредственность и ту особую, незамутнённую чистоту восприятия мира, которая так быстро исчезает с возрастом.
Она вспомнила портрет на картине, и ей пришёл в голову образ маленького черноволосого мальчика с зелёными глазами и небольшими милыми рожками. Этот образ был таким ярким, словно она видела его наяву. Зачем она думает о таком? Это несбыточные мечты. Даша глубоко вздохнула, пытаясь прогнать эти мысли. После неприятных событий прошлого она больше не может иметь детей.
Да и сейчас это совершенно не важно. Ей нужно придумать способ, как увидеться с Дареном и поговорить с ним. Какие у него на неё планы? А что если у него нет к ней чувств, какие к нему испытывает она? В таком случае, возможно, он знает, как отправить её обратно? Эти мысли кружились в её голове.
Даше стало не по себе от своих размышлений. Чувство тревоги и неопределённости накрыло её с головой. Девушка пожелала прервать прогулку, ощущая потребность в одиночестве, чтобы разобраться в своих ощущениях и мыслях.