Мысли Дарена перенеслись к его самой первой невесте, присланной через несколько десятилетий после того, как отцу прислали мать. Он вспомнил её чёрные, как вороново крыло, волосы и глаза цвета летнего неба. Тогда он считал, что история отца повторится с ним. Девушка была прекрасна и, казалось, не боялась его драконьей сущности. Но это было лишь иллюзией.
Она вошла к нему в покои в первую брачную ночь, купаясь в лунном свете, одетая лишь в прозрачную кружевную сорочку. Невеста легла к нему в постель и позволила к себе прикоснуться. Но в какой-то момент нежный взгляд сменился презрением, и она со всей силы вонзила ему в сердце кинжал, спрятанный в волосах. Девушка проклинала его, не зная, что дракон не умрёт от простого ножа, даже если тот попал в сердце. Когда она это поняла, прямо на его глазах пырнула себя тем самым кинжалом. Он не успел её остановить.
Дракон отправил тело девушки обратно, надеясь, что это испугает людей, и они не станут отправлять новых жертв в его замок. Но, к его горькому разочарованию, аристократы нашли в этом свою выгоду. Частота поставки невест с каждым разом увеличивалась. Теперь такие визиты происходят несколько раз в год. Ему было жаль женщин, которых к нему отправляли. Как правило, в своих семьях они были затравлены и содержались лишь для того, чтобы при первом удобном случае стать подношением дракону.
Он пытался им помочь, но далеко не каждая принимала его помощь. Покушений больше не было, однако девушки умудрялись проносить с собой яды и принимать их до того, как он предлагал им побег. Некоторые приезжали мёртвыми ещё в карете. Страх перед драконом оказывался сильнее инстинкта самосохранения.
Дарен глубоко вздохнул. История с Дашей так отличалась от всего, что происходило с ним ранее. Поначалу он пытался найти способ отправить её обратно. Её появление здесь нарушало все законы природы не только этого мира, но и её собственного. Он до сих пор не знал, какими могут быть последствия её прибытия. Но с каждым днём эта мысль всё глубже уходила на задний план. Он был бы счастлив, если бы девушка осталась в его замке. Он мог дать ей всё: защиту, богатство и заботу. Он даже был согласен наблюдать за ней лишь издалека.
Даша пробуждала в нём чувства, которых он никогда прежде не испытывал, заставляя сомневаться во всём, что он знал о себе и мире вокруг. И это пугало его больше, чем возможность разрушения мира. Дарен почувствовал жгучее желание навестить девушку и этой ночью.
***
Солнце медленно опускалось за горизонт, окрашивая небо в багряные тона. Даша стояла у окна, наблюдая за этим зрелищем, её сердце трепетало от предвкушения. "Наконец-то," — прошептала она, прижимая ладонь к груди.
Фаина и другая служанка, чьё имя Даша так и не запомнила, суетились вокруг, готовя ванную комнату. Звон фарфоровых и стеклянных флаконов наполнял воздух. Девушка с удивлением отмечала, что в замке были многие современные удобства, о которых ранее говорила Марлен. Даша так и не смогла определить уровень развития местной цивилизации. Он напоминал средневековье, но здесь была горячая и холодная вода, которая подавалась по трубам в ванные комнаты даже на верхних этажах, был санузел, хотя принцип его работы несколько отличался от привычного Даше. Но она была несказанно рада, что это был не ночной горшок.
Погрузившись в тёплую, ароматную воду, девушка почувствовала, как напряжение покидает её тело. Умелые руки служанок массировали её плечи и спину, нанося неизвестные ей масла, которые, казалось, впитывались в кожу, делая её шелковистой и нежной.
"Божественно," — подумала Даша, закрывая глаза. "Если это моя новая повседневность, я совсем не против."
После водных процедур девушку облачили в лёгкую ночную сорочку из шёлка. Ткань струилась по телу, словно прохладный ручей. Даша подошла к зеркалу. Она выглядела свежо и привлекательно — настоящее воплощение женственности, способное покорить даже сердце дракона. От этих мыслей её щёки окрасил румянец. Даша представила, что может произойти, когда, наконец, она поймает Дарена. Ей безумно хотелось почувствовать его объятия. Другой вопрос — хотел ли этого он. Она решила, что разберётся с этим на месте.