Мужчина застыл на месте, его глаза расширились от удивления. Он открыл рот, чтобы что-то сказать, но слова застряли в горле. Наконец, совладав с собой, он произнёс:
— В прошлый раз ты упала в обморок. Зачем тебе это?
Его голос звучал обеспокоенно, в нём слышались нотки страха и неуверенности. Даша сделала шаг вперёд, её карии глаза светились решимостью.
— Тогда я не знала, что это ты. А сейчас я не испугаюсь, — уверенно ответила она.
Дарен покачал головой, его лицо выражало сомнение.
— Ты не понимаешь, о чём просишь, — тихо произнёс он, отводя взгляд.
Девушка подошла ещё ближе, нежно обхватив его лицо своими тёплыми ладонями. Прикосновение к его коже вызвало странное, но приятное покалывание в кончиках пальцев.
— Дарен, — прошептала она, глядя прямо в его необычные глаза, — ты для меня сказочный персонаж, а не монстр. Прошу.
Её прикосновение было мягким, как лепестки роз. Дарен на мгновение прикрыл глаза, наслаждаясь этим моментом близости. Затем он осторожно взял её руки в свои и опустил их, не разрывая контакта. Глубоко вздохнув, он кивнул и отступил на несколько шагов назад.
— Отойди немного дальше, — предупредил он. — И... не убегай, пожалуйста.
Воздух вокруг Дарена начал мерцать, словно от невидимого жара. Его глаза, и без того яркие, засветились ещё сильнее, став похожими на два маленьких солнца. Даша затаила дыхание, наблюдая за невероятным превращением.
В одно мгновение изящное мужское тело начало расти, увеличиваясь до невероятных размеров. Кожа Дарена покрылась сверкающей чешуёй, переливающейся всеми оттенками золота и бронзы на чёрной основе. Его руки и ноги превратились в мощные лапы с острыми когтями, способными разорвать камень. За спиной раскрылись огромные перепончатые крылья, подобные парусам древних кораблей, частично заслонившие солнечный свет.
Перед потрясённой Дашей теперь стояло величественное существо из легенд — настоящий дракон. Его длинная шея грациозно изгибалась, а на морде сверкали те же удивительные глаза, что и у человеческой версии Дарена — единственное, что выдавало в этом могучем создании знакомого ей мужчину.
Девушка почувствовала, как её сердце забилось чаще, отдаваясь гулким эхом в ушах. Но это был не страх, а восхищение и трепет перед невероятным зрелищем. Собравшись с духом, она медленно приблизилась к дракону.
— Ты прекрасен, Дарен, — прошептала Даша, протягивая руку к его морде.
Её пальцы коснулись чешуи — она была жёсткой и прохладной наощупь, но в то же время удивительно гладкой, как полированный металл. Дракон чуть наклонил голову, позволяя девушке исследовать его новый облик.
В следующее мгновение воздух снова заискрился мерцающими частицами, похожими на крошечные звёзды. Огромное тело дракона начало уменьшаться, чешуя словно втягивалась под кожу, крылья складывались и исчезали. Трансформация завораживала не меньше, чем первое превращение. Не успела Даша опомниться, как Дарен, уже в привычном человеческом облике, заключил её в объятия.
Его сердце бешено колотилось под тонкой тканью рубашки, а в глазах читалось удивление и нежность. Даша чувствовала жар его тела, оставшийся после превращения. Чувства, переполнявшие Дарена, были для него новыми и незнакомыми, но невероятно яркими и желанными. Он наклонился и поцеловал девушку, вкладывая в этот поцелуй всю свою страсть и благодарность.
Птицы смолкли, ветер затих, и весь лес будто замер, наблюдая за ними. Они стояли, наслаждаясь близостью друг друга, когда внезапно Дарен отстранился, напряжённо прислушиваясь. Его зрачки сузились, напоминая о его нечеловеческой сущности.
— Что случилось? — встревоженно спросила Даша, чувствуя, как тепло момента сменяется тревогой.
— Я слышу топот копыт, — ответил Дарен, его лицо стало серьёзным. — Четверо лошадей и карета.
Он сделал несколько шагов вперёд, вглядываясь в лесную чащу. Его тело напряглось, готовое в любой момент снова превратиться для защиты.
Даша осмотрелась вокруг и вдруг заметила то, что ускользнуло от её внимания раньше: следы недавнего костра и небольшого пожара. Трава была выжжена, а на деревьях виднелись тёмные следы копоти. Воспоминания нахлынули на неё подобно холодной волне — именно на этой поляне её схватили, когда она пыталась бежать из замка. Именно здесь она впервые увидела дракона, не зная ещё, что это Дарен.
Взгляд девушки упал на странный предмет, наполовину скрытый в пепле у её ног. Она наклонилась и осторожно подняла его, стряхивая серую пыль с поверхности. Это оказался небольшой портрет в обгоревшей по краям деревянной рамке. Даша с замиранием сердца узнала его — именно этот портрет показывали в таверне, разыскивая какую-то беглянку.