То, что она увидела, заставило её задохнуться от изумления. Её аккуратно держали огромные когтистые лапы, покрытые сверкающей изумрудной чешуёй.
Они парили высоко над землёй. Лоскутное одеяло полей и рощ стремительно проносилось внизу. Даша не боялась высоты, но ощущение полета в когтях огромного существа из легенд вызывало в ней странное чувство. Восторг смешивался со страхом, а удивление — с трепетом. Мощные крылья разрезали воздушные потоки, и каждый взмах отдавался в её теле волной восхищения.
До замка они долетели в один миг. Дракон приземлился на громадной террасе, которая примыкала к комнате, принадлежавшей хозяину замка. Дарен аккуратно опустил Дашу на каменные плиты, и прямо на её глазах чешуя начала таять, крылья втягиваться, а драконья морда преобразовываться в человеческие черты. За считанные секунды вместо дракона перед ней стоял Дарен с растрёпанными волосами и капельками пота на лбу. Даша не могла оторвать от него глаз, всё ещё не веря в произошедшее.
— Это... это было невероятно, — выдохнула она, чувствуя, как адреналин постепенно отступает, уступая место усталости и возвращающимся тревожным мыслям.
Дарен слабо улыбнулся, но его глаза оставались серьёзными.
— Идём, — мягко сказал он, протягивая ей руку.
Даша была впечатлена полетом, но тягостные мысли о "невесте" и "жертвах" быстро вытеснили яркие впечатления на второй план. Она молча последовала за Дареном, чувствуя, как с каждым шагом растёт её тревога и нетерпение узнать правду.
Дарен провел её через просторную спальню с высокими сводчатыми потолками и старинной мебелью из тёмного дерева. Массивная кровать с балдахином, искусно выполненный комод, древние гобелены на стенах. Они остановились перед массивной дверью из тёмного дуба, украшенной искусной резьбой с драконьими мотивами. Дарен на мгновение замер, словно собираясь с мыслями, затем решительно толкнул её.
За дверью оказался его кабинет — комната поменьше, заставленная книжными шкафами и внушительным письменным столом. В воздухе витал запах старых книг, чернил и чего-то ещё — чего-то древнего и таинственного. Внимание Даши сразу привлекла фигура, стоявшая у окна.
Дворецкий замер, сложив руки за спиной, в ожидании, когда его господин примет очередную невесту. Даша почувствовала, как по спине пробежал холодок. Сердце забилось чаще, а ладони стали влажными от волнения.
— Приведи Фаину, — голос Дарена, обращенный к дворецкому, прозвучал неожиданно громко в тишине кабинета. В нем отчетливо слышались нотки напряжения.
Дворецкий склонил голову в почтительном поклоне и бесшумно скользнул к двери, оставив Дашу и Дарена наедине.
Время, казалось, растянулось в бесконечном ожидании. Даша стояла молча, её мысли путались, сердце колотилось как безумное. Десятки вопросов роились в голове, которые и хотелось, и не хотелось задавать одновременно.
Не в силах больше выносить напряжение, Дарен шагнул к Даше и крепко обнял её. Она почувствовала, как бьется его сердце — также быстро и тревожно.
— Даша, Дашенька, я... — начал он, но слова, казалось, застряли в горле.
— Дарен, я не понимаю. Ничего не понимаю, — прошептала Даша, её голос дрожал от сдерживаемых эмоций. Она отстранилась, глядя ему в глаза, ища в них ответы на вопросы, которые боялась произнести вслух.
— Я всё объясню...
— Дарен, я должна тебе еще кое-что сказать, — перебила она, вспомнив о портрете. — Это то, что было в руках одного из людей, напавших на меня. Они искали какую-то женщину.
Она передала Дарену портрет, наблюдая за его реакцией. Он взглянул на изображение, и его лицо мгновенно изменилось.
— Я думал, они пришли за мной, — произнес он тихо, почти шепотом.
— Это Фаина? – с любопытством спросила Даша, чувствуя, как внутри всё сжимается от нехорошего предчувствия.
— Да, — ответил Дарен, и это короткое слово, казалось, повисло в воздухе между ними, тяжелое и значимое.
— Но зачем она им? — Даша не успела закончить вопрос, как дверь кабинета со старинным скрипом отворилась.
В этот момент беседу прервали вошедшие дворецкий и служанка. Фаина не отличалась от себя прежней — та же скромная одежда, те же опущенные глаза, обрамленные длинными ресницами. Но было что-то в её позе, в том, как она держалась — плечи слегка сгорблены, пальцы нервно теребят край передника — что говорило о глубоко скрытом страхе. Она уже однажды была в этом кабинете. Лишь раз. Девушка выглядела безумно испуганной оттого, что её вызвал к себе сам хозяин, но увидев Дарью, она слегка успокоилась, плечи чуть расправились, словно присутствие госпожи давало ей какую-то защиту.