Дарен молча подошел к Фаине и вручил ей портрет. Реакция девушки была мгновенной и красноречивой. Она побледнела так сильно, что, казалось, вот-вот упадет в обморок. Кровь отхлынула от ее лица, оставив лишь болезненную белизну с серым оттенком. Её руки задрожали, принимая портрет, пальцы сжались на деревянной рамке с такой силой, что костяшки побелели. Страх от этого изображения явно превышал тот, что она испытывала секунду назад перед хозяином замка.
— Господин, я... — начала Фаина, но голос подвел её, превратившись в едва слышный шепот. Она смотрела на Дарена умоляющим взглядом, словно прося о помощи или прощении, а может быть, и того, и другого одновременно.
— Я хочу, чтобы ты сейчас отвела Дарью в её комнату и рассказала без утайки о том, как попала в этот замок, — голос Дарена был твердым, но не лишенным сочувствия. В нем звучали нотки того, кто привык повелевать, но и понимал тяжесть возложенного бремени.
Девушка моляще посмотрела на дракона. Впервые она взглянула ему прямо в глаза — зеленые, с янтарным отблеском, пронизывающие, древние — а затем перевела взгляд на свою госпожу. Фаина низко поклонилась, прижимая портрет к груди, и ответила дрожащим голосом:
— Да, мой господин. Госпожа, прошу за мной.
Дарен развернулся к Дарье. Его лицо смягчилось, когда он посмотрел на нее, суровые линии растаяли, уступив место нежности. Он приблизился, обхватил её лицо ладонями и нежно поцеловал в губы — поцелуй был коротким, но полным обещания и какой-то скрытой тоски.
— Я обещаю, всё будет хорошо, — прошептал он, его дыхание легким теплом коснулось её щеки. — Мне нужно немного времени для того, чтобы разобраться с незваными гостями. Верь мне, пожалуйста.
Даша лишь кивнула, почувствовав, как его большой палец мягко скользнул по её щеке, словно запоминая каждую черточку. С тяжелым сердцем она последовала за Фаиной, понимая, что совсем скоро узнает правду, которую почему-то не решился рассказать ей Дарен. Правду, которая, возможно, изменит всё.
***
Дарен застыл у опочивальни незваной гостьи. Воображение рисовало ему очередную ночь с Дарьей, а вместо этого приходилось заниматься новой «невестой». Дракону требовалось лишь повторить привычный ритуал — напугать несчастную и предложить побег. Что бы она ни выбрала, всё должно было завершиться быстро, как и всегда. Однако на душе у него было неспокойно.
Спустя несколько мгновений дверь огромной комнаты распахнулась с едва слышным скрипом. Внутри, у высокого стрельчатого окна, стояла прекрасная девушка с длинными чёрными волосами, ниспадающими волнами ниже плеч, и слегка смуглой кожей. Она была облачена в пышное свадебное платье, расшитое серебряными нитями и жемчугом. Дарен заметил волнение в её глазах, но девушка смотрела на него без страха, гордо подняв подбородок.
«Эта невеста не из робкого десятка», — мелькнуло в его мыслях, вызвав лёгкое удивление.
Он закрыл за собой дверь, и звук защёлкнувшегося замка гулко разнёсся по комнате.
— Я наслышана о вас, — произнесла девушка. Её голос звучал тепло, без явного страха и сомнения, хотя Дарен чувствовал, как быстро бьётся её сердце.
— Вы проделали долгий путь, — отметил он. — Южное королевство, если я не ошибаюсь?
— Да. С великой гордостью принимаю роль вашей невесты, а в будущем и супруги, если позволите мне остаться подле вас, — продолжила она, делая шаг вперёд.
— Ты не боишься меня? — Он сверкнул изумрудно-зелёными глазами, в которых на мгновение отразилось пламя.
— Нет, — ответила девушка, сжимая руки. — Считаю грехом бояться такого великого и могучего дракона, как вы. Для меня вы словно божество.
Дарен был польщён этими словами. Впервые за долгое время появилась «невеста», которая пыталась заманить его столь сладкими речами. Но теперь он понял причину своего беспокойства. Горечь от воспоминаний о первой любви нахлынула на него. Он видел эту девушку насквозь. Она была точно такой же — те же манеры речи, то же, казалось бы, ровное дыхание. Но она боялась. Несмотря на всю свою уверенность, страх в ней перетекал в лютую ненависть, которая давала силы не потерять сознание прямо сейчас перед ним.
— Я вынужден тебя огорчить, — произнёс Дарен, наблюдая, как меняется выражение лица девушки. — В этом замке уже есть женщина, которая станет моей суженой. Тебе предстоит вернуться обратно.