Лицо девушки моментально утратило самообладание. Принцесса, словно подкошенная, рухнула на колени. Её роскошное платье расплылось вокруг серебристым озером.
— Прошу, смилуйтесь! — воскликнула она, её голос дрожал от отчаяния. — Не отправляйте меня назад! Я не могу вернуться, — девушка зарыдала, закрывая лицо руками.
Дарен глубоко вздохнул. От Стефании он многое узнал об участи своих невест, о том, что ждало их дома.
— Вставай, — сказал он, протягивая руку, чтобы помочь девушке подняться. — Завтра тебе помогут пересечь границу королевства. Я дам тебе столько денег, сколько понадобится для безбедного существования. Твоим родителям сообщат о твоей кончине.
Девушка подняла на него заплаканные глаза, в которых мелькнула искра надежды.
— Что? — только и смогла произнести она, растерянно глядя на него. Её большие зелёные глаза блестели в лучах солнца, а пальцы нервно теребили складки платья.
— Сегодня переночуешь в этом замке. О ночи можешь не переживать. Тебя никто не тронет. Мои слуги выполнят любую твою просьбу, — как можно спокойнее произнёс он.
Мыслями Дарен уже был вместе с Дарьей. Осталось всего несколько мгновений, и он сможет вернуться в объятья своей любимой. Он предвкушал страстную ночь и строил планы на будущее, размышляя о том, как эффектно появится во дворце и объявит королю о своей женитьбе. Настолько впечатляюще, чтобы даже мыслей о новой невесте ни у кого не возникало.
Но не успел он дойти до двери, как воздух прорезал свист, и Дарен почувствовал острую, пронзительную боль в спине. Он медленно потянулся рукой и нащупал древко стрелы, из которой сочилась странная зелёная жидкость, похожая на расплавленный изумруд.
Он резко обернулся, его лицо исказилось от боли и удивления. Его "невеста" стояла в боевой стойке, держа в изящных руках небольшой арбалет, который, очевидно, скрывался под пышным подолом её платья. Её глаза теперь горели решимостью и ненавистью.
— Ты отвратительное чудовище, каких свет не видывал, — произнесла она. Её голос, ранее нежный и мелодичный, теперь звучал жёстко и холодно. — А я не просто принцесса, я генерал армии Королевства Юга.
— Это меня не убьёт, — произнес Дракон. Он попытался сохранить достоинство, но в ту же секунду почувствовал, как мир вокруг начал расплываться. Его могучее тело словно налилось свинцом, конечности отказывались повиноваться. Ноги подкосились, и он рухнул на холодный каменный пол, беспомощный, как новорождённый котёнок.
— Что ты со мной сделала? — прохрипел он, с трудом шевеля онемевшими губами.
Девушка подошла ближе.
— О, это? — она улыбнулась, но её улыбка была холодной, как лезвие кинжала. — Это свадебный подарок моего отца. Здорово, верно? Лучшие учёные и маги создавали яд, способный обездвижить даже великого дракона. Каждая капля этого зелья стоит более ста тысяч золотых монет. Поистине бесценная штука.
Дарен не мог ответить. Его мозг лихорадочно работал, осознавая, насколько глупо он попался в ловушку, устроенную людьми. Страх за обитателей замка, за свою возлюбленную Дарью, придал ему сил. Он попытался встать, мышцы напряглись, вены вздулись на шее, но в ту же секунду острая боль пронзила его бедро — вторая стрела нашла свою цель.
— Ах ты, монстр! — процедила девушка, её лицо исказилось от ярости. — Ничего не поделаешь. Ты беспокоишься о своём замке, верно? О его несчастных обитателях? Поверь, мы найдём им применение на рабском рынке. Эти грешники, решившие служить такому адскому существу как ты, большего и не заслуживают.
Она наклонилась к Дарену, её глаза блестели триумфом.
— О, чуть не забыла. Для твоей невесты у меня особый подарок.
— Не... смей... — слова с трудом вырывались из горла Дарена, его глаза горели яростью и отчаянием.
Холодная улыбка играла на губах девушки, её взгляд сверкал жестоким блеском в полумраке комнаты.
— Не волнуйся. Я убью её относительно быстро, — произнесла она с леденящим спокойствием, словно обсуждала погоду.
В этот момент массивные двери опочивальни распахнулись с оглушительным скрипом. В комнату ворвались несколько крупных мужчин, их лица были скрыты под чёрными масками, а в руках поблёскивало оружие.
— Вы вовремя, — с ухмылкой произнесла девушка, её голос звучал почти мелодично, что делало ситуацию ещё более зловещей. — Уведите его, а я наведаюсь к своей сопернице.