Когда, еще в Академии, я экспериментировал с ледяной частью стихии воды, то заметил, что могу регулировать уровень холода — и чем тот был сильнее, тем крепче и острее оказывались мои ледяные лезвия. Так что сейчас я создал вокруг амулета шар из воды, а потом превратил этот шар в такой лед, какой, наверное, существовал только на самом дальнем севере, тысячелетия не знающий, что такое тепло.
Сгусток жидкой тьмы внутри ледяного шара тоже застыл. Никаких больше нитей.
Выведя из конюшни свою лошадь, я с облегчением кинул ледяной шар в седельную сумку. Раз лед был магическим, можно было не бояться, что он растает — по крайней мере до тех пор, пока я продолжаю подпитывать его своей силой. Но на всякий случай я все же решил накинуть на себя полноценный щит, созданный из стихии воды в ее ледяной ипостаси. Для обычного человека, да и для обычного мага, не обладающего даром этера, этот щит был невидим.
До форта я добрался уже в полной темноте. Впрочем, сам форт был ярко освещен — на вершине крепостных стен за парапетом горели многочисленные факелы, а еще выше, над самим внутренним пространством, в воздухе плыли огненные шары.
Последние меня немного смутили. Я помнил, что силы на их поддержание расходовалось неоправданно много и использовали их вот так массово для обычного освещения только в экстренных случаях. Хм… Например, таких экстренных, когда в обычный провинциальный форт вдруг без предупреждения прибывает второй человек Церкви? Чтобы можно было со всей ответственностью заявить, мол, мы заботимся о безопасности дражайшего гостя как только можем, любого врага заметим и нейтрализуем?
Ворота, к которым я приблизился, были не теми же, что и днем, но и здесь иных желающих войти не было. Возможно, причина заключалась в ночном времени. Однако ворота стояли открыты и у них застыло трое стражников. Ждали меня?
Соскочив с лошади, я приблизился и протянул воину, стоявшему впереди, свой пропуск. Тот взял, внимательно его осмотрел, потом так же внимательно осмотрел меня и кивнул.
— Входите, дан.
Второй стражник молча забрал у меня поводья лошади, третий просто посторонился.
Я двинулся вперед.
Когда до открытых настежь ворот осталось шагов пять, земля подо мной вспыхнула.
Вверх взметнулся огненный столп, полностью меня окутав, а те огненные шары, что освещали внутренний двор форта, вылетели наружу, чтобы обрушиться на меня огненным градом.
От столпа огня шел нестерпимый жар, такой, что я ощущал его даже сквозь защиту. Если бы не мой ледяной щит, я сгорел бы в первые же мгновения. Остался бы обугленный труп, а то и вовсе пепел и пара костей.
Со щитом…
Щит держался. Пока что. Но я ощущал, как вздрагивала под чужим напором моя магия, потому что огненная ловушка — а это не могло быть ничем иным кроме ловушки — оказалась переполнена силой. И эта сила стремительно испаряла мою защиту.
Я дернулся назад, пытаясь выбраться из огненного столпа, но тот двинулся следом, не выпуская — заклинание, его создавшее, было явно настроено именно на меня.
Я зачерпнул, сколько получилось, силы водной стихии, и обрушил на себя, и тут же потянулся в резерв снова, усиливая щит. Вода хлынула, морская, откуда-то с дальнего севера, с кусками льдин и рыбой — но держащий меня столп огня не отступил, наоборот, увеличился в размерах, стал шире и выше, и вода тут же начала испаряться, превращаясь в обжигающий пар.
Впрочем, мой щит держался.
Я зачерпнул воды снова, а потом просто открыл свой резерв нараспашку — и морская вода полилась мощным, словно через разрушенную плотину, потоком, частично продолжая превращаться в пар, который растекался густым горячим туманом. Меня бы точно сбило с ног, если бы не ледяной щит — как оказалось, он смог удержать напор не только огня, но и воды.
А огонь пытался гореть и дальше, уже под водой, но у ловушки не было почти бездонного источника силы, какой был у меня.
И вот огненный столп начал, наконец, бледнеть, слабеть и гаснуть. И огненных шаров над головой тоже уже не осталось.
Осталась только вода.
Только я и очень много воды.
Огненная ловушка полностью себя исчерпала.
Стражники, кстати, во время всей этой истории успели сбежать назад в форт, захлопнули ворота и подняли все магические защиты.
Вода тем временем начала опадать, растекаясь по окружающему полю, и вскоре доходила мне только до щиколоток.
Несколько мгновений я стоял на том же самом месте, тяжело дыша, слыша, как колотится мое сердце. Потом огляделся по сторонам, поднял голову, чтобы понять, не рассматривает ли кто-нибудь меня с крепостной стены. Но нет, живых врагов нигде в пределах видимости не было.
Что…
Что это все значило?
Вернее нет, не так. Что это значило я понял прекрасно — меня опять пытались убить. И подготовились к этому качественно, особенно учитывая то, как мало времени у них на подготовку было. Причем те, кто стоял за покушением, довольно неплохо знали мой уровень силы, потому и ударили мощно и в один момент. Знали они и мои привычки — например, то, что в обычной обстановке я не носил на себе магические щиты. Если бы не конфискованный мною амулет…
Амулет, который косвенно спас мне жизнь. Если бы не его черные нити, я бы не накинул на себя щит — и сгорел бы. Он так и остался в седельной сумке лошади, внутри ледяного шара; и сейчас, напрягшись, я ощутил его передвижение — должно быть, стражник заводил лошадь в конюшню.
Ну ладно, с амулетом можно будет разобраться и потом. Куда важней сейчас понять, что дальше делать.
Я добавил в свою защиту еще силы и медленно пошел вдоль крепостной стены, размышляя.
Самым главным сейчас казалось понять — кто именно приказал меня убить? Ясно же, что покушение не было самодеятельностью рядовых стражников, охранявших ворота.
Кто?
Пока что я видел лишь двух кандидатов, обладающих достаточной властью, чтобы это провернуть — заместитель коменданта и… Теаган.
Заместитель вполне мог быть связан с кем-то из иерархов, которым мое существование стояло поперек горла. По идее, слухи о моем родстве с Таллисом уже должны были разойтись, но мало ли.
А вот Теаган…
Вариант, что меня приказал убить именно он, мне ужасно не нравился, но и закрывать глаза на подобную возможность было бы глупо.
Что на самом деле творилось у Теагана в голове после нашего визита к шибинам, после разговоров с демонами?
Хотя мне казалось, что я рассеял его сомнения, когда дал двойную клятву богам и ответил на все вопросы, какие он только додумался задать…
Но если нет? Если вовсе не рассеял, а неким образом усилил? Настолько, что подтолкнул к мыслям об убийстве?
Глава 16
Я попытался представить, что именно из нашего разговора смогло бы заставить его принять подобное решение, но в голову ничего не пришло.
И, кстати, если за покушением на меня стоял вовсе не Теаган, то его жизнь тоже могла быть в опасности. Да, я прекрасно помнил его уверенность в том, что уж его-то другие иерархи убить не посмеют — однако то было в Обители, под носом Таллиса. Но будут ли враги так же осторожны здесь, в провинции?
Так или иначе, чтобы понять, кто все это устроил, мне было необходимо попасть внутрь форта, а, судя по пробегающим по стенам бледным бликам, он сейчас находился в полной магической обороне. Даже интересно, что там обо мне говорят, как объясняют необходимость в такой защите…
Или же ничего не объясняют. Просто отдали приказ и все.
Кстати, у меня ведь была отличная возможность узнать, что происходит внутри форта.
— Кащи! — позвал я. — Кащи, появись!
Но мой Теневой Компаньон не возник, как должен был. Значит, поднятый над фортом барьер лишал его возможности перемещения, а может, просто не позволял меня услышать.
Я продолжал шагать вдоль крепостной стены, только отошел от нее где-то шагов на пятьсот, под густую тень деревьев, — чтобы не представлять из себя удобную мишень. Щит щитом, но зачем зря подставляться?
Те ворота, у входа в которые меня ждала ловушка, остались далеко позади, и теперь перенесенная мною морская вода не закрывала даже носки моих ботинок, хотя все еще хлюпала под ногами.