Мы шли и шли, и постепенно вдали на горизонте начало светлеть небо. Можно ли это направление считать востоком?
– Поздравляю, друзья. Если смену дня и ночи взять за единицу измерения, то мы провели в этом мире один день, – сказал жизнерадостно Камень.
Я посмотрел на карту на экране шлема. От изображённого там маршрута мы преодолели треть.
– Сейчас я уточню, какая местность ждёт нас впереди, – произнёс Камень, и в небо взлетели дроны-шары.
Они обследовали окружающую обстановку, на картах наших маршрутизаторов появились изменения, а затем мы продолжили путь.
Иногда Инсаэлия пробовала разговорить кошколюдов – бывшего мэра Эндрокса и Хэйсанку, пыталась поднять им настроение, выспрашивала о том, как они себя чувствуют, что думают по поводу того, в какую авантюру ввязались. Кошколюды, ожидаемо, удивлялись всему происходящему, это путешествие было для них в диковинку, они поражались странной луне, разноцветному костру, они впервые в жизни видели пустыню, они до сих пор не могли привыкнуть к Костюмам, надетым на них, и не могли свыкнуться с мыслью о том, что просто прошли через рамку Врат в другой мир – как будто перешагнули через порог, пройдя из одной комнаты в другую.
Рункис чувствовала себя уверенней своих сородичей и время от времени заводила разговор со мной. Она старалась держаться весёлой и полной оптимизма – и я не мог понять, притворяется ли она, заставляет себя, или это была её естественная реакция.
На карте мы видели, что далеко впереди на нашем пути должен находиться какой-то странный объект. Это было нечто громадное, массивное, похожее на строение, но понять, чем конкретно это являлось, по силуэту было невозможно.
До странного объекта путь был не близкий, и Камень постепенно начал перестраивать маршрут так, чтобы мы с этим объектом не столкнулись, а обогнули его по широкой дуге.
– Нам стоит держаться от этой штуки подальше, друзья, – сказал Камень.
– А что это такое, Камень? – спросил я.
– Не могу сказать точно, но это явно какое-то строение Ва’эллемпир – база, лаборатория, или жилой комплекс… Не знаю. Но на этой планете нам стоит держаться подальше от всего странного и не привлекать внимание.
– Чьё? – спросила Инсаэлия.
На несколько мгновений повисла тревожная тишина.
– На этот вопрос тоже не могу ответить, друг Инсаэлия. Не могу ответить… пока. И, надеюсь, мы так и не узнаем ответа.
– Ты же подключился к общей базе данных Врат на этой планете, – сказал я. – Неужели у тебя нет информации о том, какие существа тут могут обитать и каких конкретно опасностей нам стоит ожидать?
– К сожалению, эта база данных очень ограничена и устарела. Некоторые научные комплексы и лаборатории утратили связь с общепланетарной сетью. Поэтому, если даже некоторые из них до сих пор находятся в рабочем состоянии, и там есть какие-нибудь камеры, работают датчики, регистраторы, находятся роботы… – я не могу установить с ними связь. Можно сказать, у меня почти нет «глаз» на этой планете. Глаз, рук, ушей… Я управляю лишь тем, что есть сейчас с нами, в этой нашей группе – нашими роботами. И я вижу и слышу в основном лишь то, что способен увидеть и услышать, пользуясь нашими роботами. Сейчас я нахожусь с вами в равном положении, друзья.
Ответ Камня не звучал обнадёживающе. Однако мы до сих пор не встретили признаков жизни – разумной или неразумной, и даже какие-либо работающие машины, роботы нам не попадались – так что я надеялся, что планета полностью вымерла и мы так и не встретим никаких врагов здесь.
Путь продолжался, и вокруг всё так же была лишь пустыня. Песок, пепел, пыль. Барханы, однообразный вид.
Время от времени встречались строения – а, точнее, остовы от них, каркасы разрушенных зданий, погребённые в песок почти по самую крышу, разрушенные дома, обломки статуй – но всё это попадалось довольно редко. Этот мир был не просто умершим – он был уже давно истлевшим трупом.
Однажды вдали на горизонте мы увидели странные чёрные горы. Одна из них дымилась, коптила в небо чёрными облаками. Камень сказал, что это вулканы, и что их дым ядовит. Хвала богам, наш путь вёл мимо, и нам ничего не нужно было в той местности.
Прошло немало часов. За это время мы иногда делали привалы, ели и пили – то, что получали от Костюмов, высасывая через трубки в шлемах. Постепенно начало вечереть. Подходил к концу наш второй день на этой планете – а мы так и не добрались до нужных Врат, и, судя по карте, мы проделали лишь полпути.