Камень связался со мной отдельно от остальных и поведал о путешествии роботов в мир ииташи. Он рассказал, что весь Итээрин поразило то страшное заболевание, город кишит зомби, и нигде в округе нельзя встретить здоровых ииташи или представителей дикой фауны. Роботы специально совершили разведку, облетев всю местность возле Итээрина, некоторые даже пропутешествовали к Эндроксу – и зафиксировали, что все эти земли были поражены вирусом.
В подтверждение сказанному Камень предоставил видеозаписи. Я отсмотрел несколько, и увиденное, само собой, вовсе не привело меня в восторг. Это было поистине печальное зрелище: орды зомби бродили по туда-сюда, пуская слюну, рыча и глядя безжизненными глазами перед собой. Мир – вымер. Можно предположить, что вся планета ииташи пала под той эпидемией. Возможно, не осталось ни одного здорового кошколюда.
Роботы совершали попытки найти и спасти выживших, через громкоговорители запускали вещание, призывая уцелевших связаться с ними – но никто не откликнулся. Кроме толп зомби, спешащих на громкий звук.
– Не переживай, дружище, – сказал неизменно жизнерадостным голосом Камень. – Мы сможем в будущем восстановить популяцию ииташи с помощью генной инженерии, искусственного зачатия и клонирования. Правда жаль, что у нас в наличии имеются только две особи, и обе женского пола – но с генной инженерией я смогу создать из их генетического материала и самцов. Не всё потеряно. Народ фелиноидов будет восстановлен, не беспокойся!
Мы решили ничего не говорить об этом ни кошкодевочкам, ни даже Инсаэлии – ни к чему расстраивать их. Я знал, что Инсаэлия будет очень сильно переживать из-за судьбы кошколюдов. Она стала слишком тревожной и эмоциональной в последнее время. Понять её можно – погибли родители, сама она увидела слишком много смертей и испытала слишком много разочарований во время наших путешествий. Я был психически закалённым человеком – всё-таки военный наёмник. А она на момент нашей первой встречи – обычная деревенская девушка, не видавшая мира и не знающая многого о жизни и её неприглядных сторонах…
Ещё в течение следующих нескольких дней я видел, как роботы Камня заманивают во Врата из других миров – в частности, из мира, из которого мы прибыли в этот, пустынного – тех странных волновых сущностей. Роботы привлекали их внимание, добивались того, чтобы волновые сущности начинали преследование, потом роботы спешили к Вратам, проходили через них, оставляя проход открытым – и волновые сущности пускались за ними в погоню в наш мир, в наш Замок. А у Врат их поджидали ловушки и защитные системы, созданные с помощью энергии и вещества фиолетовых кристаллов, загодя размещённые там Камнем – и волновые сущности, пройдя через Врата, попадали в эти ловушки.
Камень таким образом проводил их отлов, охотился на них, можно сказать, после чего отправлял пойманных сущностей в лаборатории, где проводил исследования, препарировал их, изучал, разбирал и пускал на ресурсы.
Фиолетовые кристаллы действительно хорошо показали себя, и Камень утверждал, что созданная с их помощью защита должна оберегать нас и от возможного вторжения Ва’эллемпир.
Погода менялась, почти каждый день шёл снег, в этом мире наступила зима. Рункис занялась обучением Хэйсанки боевым искусствам, владению оружием и Костюмом – и иногда я присоединялся к их занятиям, наблюдал за ними, давал советы. Занятия проходили во внутреннем дворе Замка – стояла тишина, лишь звучало шумное дыхание тренирующихся кошкодевочек и звенели лезвия клинков, ударяющихся друг о друга, падал снег. Хэйсанка постепенно прогрессировала и становилась настоящим воином-кошколюдом. Вскоре у нас будет вторая Рункис.
Все прошедшие дни после визита в племя дикарей Камень вёл подготовку к путешествию ко Вратам и к организации Союза племён. Он сообщил, что летающие дроны уже достигли других племён и передали им весть о созыве Союза. Почти все племена согласились прибыть на собрание, и нам тоже стоило начать готовиться к путешествию.
Нам требовалось хорошо вооружиться, иметь прочные и многофункциональные Костюмы, запастись необходимыми ресурсами, типа провизии, воды и медицинских средств. С нами в путешествие, конечно же, отправится группа боевых роботов, для возможной военной поддержки, а также роботы-инженеры, которые возьмут под свой – Камня – контроль найденные Врата. На подготовку ушло около недели.
И вот настал день отправки в путешествие.
Мы решили выдвинуться с самого утра. За ночь мы хорошо выспались, утром плотно позавтракали, настроение у всех было приподнятое – даже ощущалось некое радостное предвкушение: путешествия по новому миру всегда будоражили, сулили возможность увидеть новые места, открыть что-то неизведанное, наблюдать интересные виды. Больше всех была возбуждена Рункис – она даже дрожала от нетерпения и подгоняла остальных во время последних приготовлений перед отправкой.