Вокруг расстилался летний луг, высокая трава колыхалась под редкими порывами ветра. Звучало жужжание насекомых. Вдали виднелась небольшая роща. Было тепло и солнечно. Этот мир очень сильно напоминал наш родной. Если бы здесь ни обитали странные животные и наэкэрата, его можно было бы принять за Землю. Нет, некоторые растения отличались от земных, и созвездия на ночном небе выглядели иначе, и было две луны – но все эти особенности не перебивали острое чувство того, что мы будто бы находимся на родной Земле.
– Да, – ответил я. – Была зима, когда на землях, так называемой, Ведьмы, обнаружили и уничтожили наших разведчиков. И что же? Прошла весна, уже стоит лето – а Ведьма никак не отреагировала на наше вторжение. Мы так ни разу её не видели – она никогда не попала в объективы дронов. Мы даже не встретили ни одного робота на её территории.
– Надеюсь, никакой Ведьмы действительно нет, – вздохнула Инсаэлия. – Надоели проблемы, бедствия, с которыми мы постоянно сталкивались в предыдущих мирах. Хотелось бы, чтобы этот мир был спокойным и не доставлял неприятностей.
Мы сидели на постланном поверх травы покрывале, пили вино и угощались закусками. На Инсаэлии был чудесный воздушный синий сарафан, так хорошо сочетающийся с её красными волосами. На мне тоже были летние лёгкие одежды. Неподалёку в траве бродили несколько роботов – стерегли наш покой, несли дежурство. Мы прибыли в эту местность не в Костюмах, а в небольших летательных аппаратах, недавно разработанных Камнем.
Тот день на природе нам не суждено было провести спокойно и приятно. Сначала из рощи поблизости появилось грузное существо, похожее на ездовых зверей, на которых наэкэрата путешествовали к Союзу Племён – что-то вроде огромного быка-носорога, под три или выше метров в холке. Эти существа должны быть стадными, как те же копытные на нашей родной Земле, однако это почему-то было одиноким. Нам не пришлось покидать место пикника, роботы быстро и эффективно разобрались с ним для нас.
Мы продолжили было приятно проводить время, пить вино, есть вкусные закуски, беседовать, вспоминать былое, играть на флейте… но вскоре с нами вдруг связался Камень:
– Э-э, друзья, тут у нас в Замке случилось небольшое происшествие. Не то, чтобы требовалось ваше присутствие, но я решил поставить вас в известность.
– В чём дело, Камень? – спросили мы.
Роботы подали нам особые очки, недавняя разработка Камня, мы надели их, и у нас перед глазами появились экраны. Камень запустил на них видео.
Это были записи с камер внутри Замка – на них было видно, как по коридорам и залам пробегает высокий человекообразный силуэт. На нём были чёрные одеяния, и он имел длинные белые волосы, развевающиеся на бегу. Мы сразу узнали его – это был Ва’эллемпир! Вероятно, тот самый, который уже однажды появлялся в Замке.
– Откуда он там взялся и что произошло, Камень? – спросили мы.
– Он возник будто из ниоткуда, друзья, и напал на фелиноида – ту, что зовут Рункис.
Со слов Камня, Рункис, которая с недавних пор любила в основном проводить время в племени наэкэрата, сегодня вернулась в Замок, и, когда она собиралась перекусить и вошла в трапезную залу, вдруг появился Ва’эллемпир и напал на неё со спины. Он пытался зарубить её оружием, погожим на меч – и у него бы всё получилось, однако в этот момент в помещение также вошла Хэйсанка. Увидев происходящее, она быстро атаковала Ва’эллемпир лазерным лучом из своего оружия – кажется, смогла его ранить в бок – и после этого вторженец скрылся. Роботы пустились в погоню – но он вновь, как и в прошлый раз, будто растворился в воздухе. Прибыл из ниоткуда, и исчез в никуда.
– Чёрт побери! – воскликнул я. – Мы же взяли под контроль все Врата на этой планете, кроме тех, что в Замке ведьмы. И ты же утверждал, Камень, что никто не сможет появиться на нашей территории и в нашем Замке без твоего ведома! Как же это могло произойти?!
– Извини, дружище, я не понимаю… Я пытаюсь разобраться в этом деле, но… пока что не могу ничего сказать.
Мы сняли очки и переглянулись с Инсаэлией. Её лицо было бледным, тревожная морщинка прорезала лоб.
– Думаю, сейчас уже не до пикника, – сказал я, и она в ответ кивнула.
Мы направились к летательным аппаратам, намереваясь как можно скорее вернуться в Замок. Когда мы уже мчались на всех парах к нашему логову, к нашей горной гряде, образующей силуэт головы кота, Камень вновь обрушил на нас неприятную новость:
– Друзья, через моих разведчиков я только что узнал, что на территории Чёрной Ведьмы началась какая-то подозрительная активность.
– Что ты имеешь в виду?
– Её Замок пришёл в движение и направляется в южную и восточную сторону. В племенах наэкэрата на её территории начался хаос, дикари будто взбесились – шумят, собираются в толпы, кричат на своём языке что-то про войну, вооружаются. Из парящего Замка вылетела целая армия боевых роботов. Похоже, все они направляются в сторону границы с нашими владениями.