Фред устроился за своим столом и потёр глаза ладонями.
— Правда в том, что почти всё, что мы здесь делаем, не будет даже сноской в учебниках истории.
— Ты этого не знаешь. Ты просто чувствуешь разочарование, — сказал Холден, но Фред уже принялся за работу на настольном мониторе.
— Вчера вечером я получил два сообщения. Конечно, их было больше, но интересны только эти два. Первое пришло с Земли. Авасарала находилась на Луне, когда всё это произошло, и сейчас она готовит ответ.
— Ответ?
— Дипломатическая конференция. Марсианский премьер-министр уже был в пути. Она хочет, чтобы я тоже был там. "Представлять чуть менее долбанутое крыло АВП". Если человечество действительно опирается на дипломатические навыки этой женщины... что ж, это будет интересно.
— Что плохого может случиться? Война?
Фред мрачно рассмеялся:
— Я уже говорил с Драммер. Она готова взять на себя управление Тихо в моё отсутствие.
— Значит, ты собираешься ехать?
— Не знаю, поеду ли я туда, но здесь точно не останусь. Есть ещё кое-что, что я хотел тебе показать.
Фред открыл сообщение и повернул экран к Холдену. Бледнокожий мужчина с коротко подстриженными белыми волосами и морщинами раннего возраста, конкурирующими со шрамами от угревой сыпи давно минувшей молодости. Отметка даты в левом нижнем углу говорит, что сообщение было отправлено со станции Паллада.
— Андерсон Доуз, — сказал Фред. — Слышал о таком?
— Главный воротила в АВП, не так ли?
— Человек, который обратился ко мне в те времена. Сделал меня лицом Пояса. Играет важную роль в переходе Цереры к надзору АВП. Последние несколько лет вёл переговоры о том, чтобы у АВП была доля в Ганимеде, равная Земле и Марсу.
— Понятно, — сказал Холден.
Фред включил запись и человек ожил. Голос у него был низким и сиплым, будто он не раз получал удары по горлу: "Фред. Я знаю, что для тебя настали трудные времена. Если уж на то пошло, то мы все очень шокированы. Но что есть, то есть. Вся история складывается из неожиданных поворотов, которые в ретроспективе кажутся очевидными. Я хочу, чтобы ты знал, что ничего из этого я не санкционировал. Но я знаю людей, совершивших это, и можно что угодно говорить об их методах, но они настоящие патриоты".
— Что это за хрень?! — спросил Холден.
— Погоди, это ещё не всё, — ответил Фред.
"Я обращаюсь к тебе сейчас, чтобы заключить мир внутри организации. Я не хуже тебя знаю, чем ты пожертвовал и сколько трудился на благо АВП все эти годы. Это не забыто. Но сейчас мы находимся в новой эпохе, с её собственной логикой. Я знаю тебя как человека, способного увидеть разницу между правосудием и тем, что должно произойти. Ты снова станешь частью нас. Я клянусь тебе. Но мне нужен символ. То, с чем я могу пойти к новым силам и показать, что ты разумный человек. Что с тобой можно договориться... Вы взяли одного пленного. Он не принимал участия в восстании. Даже они понимают, что заходят слишком далеко, спрашивая о нем так скоро после случившегося. Все-таки он твой пленный... Его зовут Уильям Сакаи. В качестве жеста доброй воли я прошу тебя передать его ко мне на Палладу, в обмен на это я гарантирую тебе место за столом, когда..."
Фред остановил запись, Андерсон Доуз замер с полуоткрытыми глазами и ртом.
— Это что, розыгрыш? — ошарашенно спросил Холден.
— Никто не смеётся.
Холден сел на край стола и уставился на замершего человека, в груди бушевали противоречивые чувства: злость, изумление, гнев, веселье, отчаяние.
— Можешь передать, что мы уже вышвырнули его из шлюза.
— Сделать это до или после того, как мы вышвырнем его из шлюза?
— Меня устроят оба варианта.
Фред улыбнулся и выключил экран:
— Ты так говоришь, но, конечно, не сделаешь. Даже в гневе ты остаёшься слишком порядочным. Как выяснилось, и я тоже.
— В самом деле?
— Размяк я с возрастом. Теперь мне всё кажется таким... хрупким. Мы по-прежнему под блокировкой и мне нужно её снять. Нужно создать хотя бы видимость нормальной жизни. Но не это меня заботит. Меня пригласили сесть за два стола. Внутренние планеты отступают. Перегруппировываются. Радикалы из АВП становятся новым руководством.
— Но ведь они чокнутые массовые убийцы.
— Да, — сказал Фред. — И мы не знаем, кто они. Доуз знает. Я — нет.
— Погоди минутку, — сказал Холден. — Притормози. Ты хочешь сказать, что собираешься отдать Сакаи этому парню Доузу, чтобы потом ты мог скормить Авасарале имена тех, кто стоит за падением астероидов на Землю? Сколько раз ты готов менять стороны в своей карьере?