— Я признателен, что ты это всё устроил.
— Это было легко. Дуарте обрадовался представившейся возможности с тобой встретиться.
— Правда?
— Что тебя удивляет? Ты ведь пилот "Росинанта". Ты знаменит.
Офис Уинстона Дуарте оказался простым и удобным. Стол из обычного прессованного поликарбоната был, возможно, чуть больше, чем стол секретаря в вестибюле. Стенной экран был настроен на полуабстрактные картинки, перетекающие из сепии в коричневый, одновременно похожие и на палую листву, и на математические формулы. Единственным роскошным штрихом была полка с тем, что казалось настоящими печатными книгами по военной стратегии. Человек настолько вписывался в это пространство, что его как будто специально для этого спроектировали. На полголовы ниже Алекса, со следами угревой сыпи на щеках и тёплыми карими глазами, Дуарте просто излучал вежливость и компетентность. После обмена рукопожатиями, он сел рядом с Алексом, а не с другой стороны стола.
— Должен сказать, что я немного удивлен этому визиту, — сказал Дуарте. — Большинство моих дел с АВП носят официальный характер.
— "Роси" не имеет отношения к АВП.
Брови Дуарте чуть приподнялись.
— Правда?
— Мы, скорее, независимые подрядчики. Мы выполняли несколько заказов для АВП, но и для Земли тоже. Кроме того, мы сотрудничаем и с частными компаниями, если работа нам подходит.
— Признаю ошибку. Как бы то ни было, для меня это большая честь. Что я могу сделать для вас, мистер Камал?
— Для начала, зовите меня просто Алексом. Я здесь c неофициальным визитом. Вообще-то, я сейчас в отпуске. Вернулся, так сказать, навестить родные края, неожиданно встретил старую подругу, которой потребовалась кое-какая помощь, ну и одно привело к другому.
— Это привело вас ко мне, — сказал Дуарте, его губы неожиданно растянулись в тёплой улыбке. — Буду считать, что мне повезло. Итак, что же у вашей подруги на уме?
— Пропавшие корабли.
Дуарте замер, продолжая улыбаться. Казалось, мужчина превратился в статую. Через какое-то мгновение прийдя в себя, он уселся обратно, откинулся в кресле, и с едва заметной наигранной непринужденностью тона, резанувшей Алексу слух, произнес:
— Впервые слышу о каких-то пропавших кораблях. Есть информация, которую мне следует знать?
Алекс обхватил руками колено:
— Та подруга. Она десантник. Точнее, уже бывший десантник. Она навела кое-какие справки на черном рынке.
— Журналистка, значит?
— Марсианская патриотка, — сказал Алекс. — Она не хочет поднимать шум, как и я. Но она обнаружила кое-что, что заставило её обратиться ко мне.
— И что же?
Алекс поднял палец:
— Сейчас объясню. Дело в том, что она не из флотских, и у нее здесь нет ни друзей, ни контактов. Поэтому она спросила, не могу ли чего поспрашивать, а когда я спросил...
— Главный офицер Бельтран отправил вас ко мне, — сказал Дуарте. — Я вижу.
— Он ошибся?
Дуарте долго молчал. Его взгляд был неподвижен и рассеян. Алекс откинулся назад. Разговоры такого рода не были частью его обычной работы, и он не знал, хорошо это или плохо. Дуарте вздохнул.
— Нет. Не ошибся.
— И вы... Вы ведь тоже кое-что заметили, верно?
Дуарте встал и подошел к двери, не касаясь руками, оглядел её. Его голова наклонилась набок.
— О таких вещах мы не говорим. Я не нарушаю субординацию.
— И я это уважаю, — ответил Алекс. — Я не прошу вас никого предавать. Просто у меня есть некая информация, и у вас, возможно, она есть тоже. Я поделюсь с вами тем, чем считаю нужным, вы поделитесь со мной. Вероятно, мы окажем друг другу услугу.
— Я сейчас провожу расследование.
— Можете свободно распоряжаться любой информацией, что я вам сообщу, — сказал Алекс.
— И, пожалуй, будет лучше, если это станет обоюдным решением.
Сжав губы, Дуарте обдумывал сказанное:
— Ладно. Что вам удалось узнать?
— Неожиданные странности с учетом имущества. Испорченные или пропавшие вещи, которые внезапно появились снова. Оружие, медицинское оборудование.
— Корабли?
— Да, корабли, — ответил Алекс.
— Название?
— "Апалала".
Дуарте, казалось, сдулся. Он подошел к своему столу и опустился в кресло за ним, но когда он заговорил, его голос был спокойным и Алекс почувствовал себя так, будто сдал тест. Будто искусственная и радушная легкость, с которой началась встреча, слетела прочь, подобно маске.
— Я тоже его искал, — сказал Дуарте.
— И что вы узнали?
— Не знаю. Не знаю точно. У нас не хватает людей. Вы ведь понимаете?
— Люди направляются к новым планетам.
— Переучёт идёт медленно. Думаю, что часть выполняется компьютерами автоматически, часть большая, чем кто-либо хочет признавать. Я пытался убедить адмирала, что это проблема, но она либо не понимает, либо...