— Она погибла в этом платье! Что именно ты пыталась сказать, надев его⁈
Не отрываясь, я смотрела на красивое и спокойное лицо дочери Аронова. Стоило признать: ей платье шло больше. Роскошный блонд сочетался с темной тканью, идеальную осанку можно было назвать поистине королевской. Я невольно задумалась: как она погибла? Как в видении, что показал мне шар, превращаясь в холодное изваяние? Или для нее Аспер придумал что-то другое?
Кейт надо было что-то ответиьб, но я не знала, что. Рассказывать об уговоре с Аспером не хотелось. Позволять ей думать, что я посмеялась над памятью дочери Аронова — тоже.
От необходимости отвечать меня спас никто иной как герой сегодняшнего перфоманса — Аспер.
— Расскажешь, почему твоя мать сегодня слезно умоляла меня тебя бросить? — с ходу поинтересовался он, оттесняя Кейт.
Она бросила на меня ледяной взгляд, но не решилась перечить Дашкову и отошла.
— Я испугалась рассказывать, что участвую в играх и соврала, что иду на бал с тобой и именно поэтому ты прислал мне платье.
— Тогда я угадал с ответом.
— Что ты ей сказал⁈ — взвилась я.
Теперь меня еще и дома подвергнут моральным пыткам!
— Впрочем, плевать. Ты доволен? Наслаждаешься произведенным эффектом?
Аспер медленно перевел взгляд с меня на портрет Ароновой и улыбнулся. Улыбка получилась жуткой, какой-то безумной.
— Ей оно идет больше.
— Ты прислал мне платье, снятое с мертвой девушки.
— Обижаешь. Оно новое. Сшито специально для тебя, ты ниже ростом и…
Его взгляд задержался на декольте.
— Менее фигуристая.
— Что с тобой не так? — повторила я вопрос Кейт. — Зачем ты это делаешь?
— А ты как хотела, Огнева? Это цена за жизнь твоего приятеля. Думала, я устрою тебе детский розыгрыш на глазах у всего бомонда Петербурга? Это слишком мелко и скучно. Нет, идея игры такая: ты получаешь то, что хочешь — в данном случае, жизни своих приятелей — но за это платишь всем, что тебе ценно. Улыбайся, Ярина. Улыбка у тебя красивее, чем у твоей предшественницы.
35
Он протянул мне локоть.
— Идем? Лучше тебе держаться рядом со мной. Если Аронов увидит, может не сдержаться.
Мы двинулись вперед, в толпу гостей, по направлению к пирамиде из бокалов с шампанским. Я оглянулась на Кейт, и увидела на ее лице смесь ужаса, гнева и недоумения. Придется как-то это объяснять. Не романом же с Аспером.
— Ты никогда не задумывался, почему тебе так нравится играть с людьми? — спросила я, когда Аспер галантно передал мне бокал.
Себе брать не спешил, и это бросилось в глаза. Я сделала вид, что глотнула вино, но на деле едва смочила губы.
— Это весело. Мне никогда не нравились обычные игрушки. Что интересного в молчаливых кусках дерева?
— Гораздо интереснее чужие страдания, да?
Он улыбнулся. На удивление беззлобно, как будто на секунду в холодном социопате проявился парень, которым он когда-то был.
— Страдания — ничто. Их легко причинить. Выходи на улицы, выбирай любую парочку, убивай одного — и упивайся страданиями второго. Разве это хоть что-то значит?
— Тогда что для тебя ценно в этой игре, если не страдания?
— Как бы тебе объяснить…
Он посмотрел на меня с легким недоверием и любопытством — как будто, вдруг поверил, что мне действительно интересны игры. Что я смогу стать его союзницей.
— Выбери кого-нибудь в толпе, — велел он.
— И что ты сделаешь? — сразу насторожилась я.
— Не волнуйся. Сегодня ты — главная героиня моего представления. Просто расскажу, почему делаю то, что делаю. Тебе же интересно?
После недолгих колебаний я сдалась. Очень хотелось влезть Асперу в голову. Может, потому что он был загадкой, пусть и довольно жуткой, а загадки я любила. А может, потому что я втайне надеялась нащупать его слабое место и все же победить в игре, в которой ему не было равных.
— Вон та девушка в красном, — наконец определилась я.
Она выглядела максимально обычно и просто болтала с подругой.
— Хорошо. Иди, познакомься с ней.
— Что?
— Просто спроси, как ее зовут и откуда она. Давай, иди!
Стоило послать Аспера как можно дальше, но я все же подошла к незнакомке и вскоре вернулась.
— Виктория Ковалевская, маг воздуха. Пришла, сопровождая парня, который участвует в играх. В команде Школы Воздуха. И что?
— Маг воздуха… хорошо. Уверена, что хочешь услышать?
Аспер улыбнулся, и снова я ощутила, как похолодели руки. Казалось, он мог заморозить сердце одним взглядом. Дашков-младший был воплощенным сочетанием невероятной красоты и столь же невероятного безумия.