— Но, Ярина, ты же хотела поговорить с императором. Ты сказала, это важно, — произнесла Кейт.
— Не настолько важно, чтобы рисковать вашими жизнями. Я устрою пожар. И всех выведут. Скорее всего, этап отменят или, во всяком случае, пересмотрят как-то правила, может быть, нам удастся поговорить с Ароновым, и он что-нибудь придумает. Других идей у меня просто нет, и это единственное, что может нам помочь.
В воздухе прямо искрило от напряжения, пока мы ждали, когда за нами придут. Наконец дверь открылась и вошел стражник. Мы затаили дыхание.
— Ярина Огнева, — сказал он.
Кейт вздрогнула, я ощутила, как похолодели руки. Я быстро повернулась к команде и сказала:
— У вас будет восемь минут. Я успею. Я смогу.
Вряд ли они мне поверили, я и сама не была уверена, что смогу устроить заварушку на таком расстоянии от ребят и что вообще смогу после боя проследить за тем, кого вызовут следующим.
Стражник настойчиво приглашал меня к выходу, и ничего не оставалось, как последовать за ним. Всю дорогу меня мучил один вопрос: почему я первая? По всем законам логики и зрелищности я должна идти в конце, капитаны всегда идут в конце. Но у Дашкова на этот счет, видимо, был какой-то другой план.
Когда я оказалась на арене, в первое мгновение меня оглушили аплодисменты, а глаза заслезились от яркого света прожекторов, которые светили на поле. Я поискала взглядом императорскую ложу, но, конечно, ничего не смогла толком рассмотреть. Зато отлично рассмотрела Аспера, который стоял напротив. Что ж. Первая дуэль получится зрелищной. Но короткой.
— Дамы и господа! — пронесся над стадионом усиленный магией голос Дашкова. — Третий этап ежегодных Игр Стихий открывают самые яркие капитаны команд этого года: Аспер Дашков, капитан команды Воды, и Ярина Огнева, капитан команды Огня!
Под шум аплодисментов и криков толпы я стояла на сцене. Руки были ледяные и мокрые от волнения. Аспер смотрел на меня с явным предвкушением, которое сквозило в его привычной усмешке. Когда прозвучал сигнал, я достала усилитель. Что там говорил Аронов? Защитная стойка и атакующая…
Я выбрала атакующую, но сорвавшаяся с кончика палочки жалкая искра в мгновение ока захлебнулась и погасла в ледяном порыве, который Аспер послал в ответ.
Затем он начал играть.
Тонкие и острые осколки льда свистели в воздухе, царапая кожу, которой сумели коснуться. Я отпрыгнула, и водяной кнут с хлестким звуком ударил по земле там, где я была всего мгновение назад.
На лице Аспера появилась довольная и жестокая улыбка кота, который забавляется с мышью. Ловко и грациозно орудуя хлыстом, он заставил меня бежать вдоль арены. Земля под ногами покрывалась льдом, и я поскальзывалась, уворачиваясь от ударов.
Вокруг клубился холодный туман, в котором я терялась.
Я чувствовала на себе взгляды тысяч зрителей, слышала их улюлюканье, когда Аспер демонстрировал очередной эффектный трюк. Сомнений не было никаких: он мог уничтожить меня в первую же минуту боя. Но разве это было интересно?
Наивная глупая девчонка, вообразившая, что может победить Ледяного Принца!
Лишь одна мысль заставляла меня снова и снова вставать. Не обращать внимания на боль и холод.
«Я должна помочь Вишневским».
В очередной раз совсем рядом просвистел хлыст, но на этот раз ударил мне по ногам. Я взвыла от боли, упав на землю и выругалась. Толпа на трибунах закричала.
— Да будьте вы все прокляты…
Я крепче сжала янтарную палочку.
— В. Выдуманном. Мире. — Каждое слово давалось с трудом, хотелось скулить от боли. — Магия. Может. Работать. КАК УГОДНО!
Следующий огонь, что вырвался из моего усилителя, уже не был искрой.
Это было пламя.
Плотный раскаленный шар с громким шипением встретил ледяной поток Аспера и… обратил его в клубы пара.
Усмешка сошла с лица парня.
Одним неуловимым движением он вызвал из земли гейзер ледяной воды, и я тут же повторила трюк, призвав столб пламени. Огонь разрезал воду пополам и трибуны утонули в паре.
Я вошла во вкус.
Магия стала продолжением злости и ярости. Теперь я направляла ее сознательно. Не заботясь о законах мира и о выдумке, будто огонь — слабая сила.
Я сплела из пламени щит, и новая порция ледяных игл разбилась о него с сухим треском. Послала волну жара в землю под ногами — и лед растаял.
— Ты забыл! — Я взмахнула усилителем наискось. — Я владею огнем… единственной стихией, которую ты боишься!