– Ваша на всю ночь, – герцог карал не за то, что выполнила приказ сына, а за то, что не поделилась информацией с кем надо. Судя по жалобному скулежу, наказание было страшным.
Глава 2
Хорошие девочки расстегивают несколько пуговиц, когда становится жарко.
Плохие девочки делают всем жарко, когда расстегивают несколько пуговиц.
В свой особнячок я не поехала. Обжитого уютного домика было особенно жалко. Облицованный серым и розовым мрамором двухэтажный домишко на пять спален прятался в густом запущенном саду. Это был подарок от Вдовствующей Королевы Алалии, которую за глаза звали Паучихой, и только самые приближенные девочки Матушкой.
Экипаж катился по предместьям. А я вспоминала, как рассталась с той, что заменила мне родителей. Да, она использовала меня и других девушек в своих целях. Да, она была жесткой, стервозной и авторитарной, разве что назвать ее старухой не поворачивался язык. Она действительно была паучихой, но паучихой со стальными принципами. Вдовствующая Королева. На самом деле она была бабушкой нынешнему монарху, но с ней толика проявившейся демонской крови сыграла почти ту же шутку, что и со мной, продлевая юность тела. Потому она и понимала меня как никто. Именно леди Алалия отказала мне в трехлетнем контракте. Старая паучиха знала, что не протянет этих трех лет.
Конечным пунктом для возницы была указана гостиница, в которой был снят номер и ждал багаж в дорогу. Но экипаж я покинула на одном из перекрестков, незаметно растворившись во тьме проходных дворов.
Последние сомнения в том, нужно ли показываться на территории дворца, чтоб посетить уютный особняк, расположившийся посреди увядающего сейчас сада, развеялись. Рискнув и потешив свое любопытство, я проехала на заказанной пролетке мимо отеля, где у меня был взят номер. Неприметный фургончик службы магического контроля с песьей головой на борту стоял прямо против входа. Не сомневаюсь, что и у дома ждал сюрприз. В этом году жрецам пришлось пойти на уступки, расширилась квота на разрешенных практикующих магов. Они были нужны государству, и отрицать это становилось все сложнее. Вот и отлавливали одаренных самородков, чтоб закабалить их подчиняющими артефактами или просто угрозами родне и заткнуть образовавшиеся места. Некоторые, впрочем, работали на державу добровольно, хотя и не бескорыстно.
Что ж, в гостинице и дома меня не дождутся, во дворце делать мне более нечего. Все бумаги и подопечных я передала, дела завершила. Припомнила последние дни моей службы и недавний разговор с Матушкой Алалией.
К моему появлению в зале вчерашний прием перешел уже в менее формальную фазу, присутствующие разбились на группки и беседовали. Слышался смех. Вдовствующая королева сидела за столиком в углу, поглядывая на зал. Подошла ровно в тот момент, как пара статных мужчин, беседовавших с нею, откланялись и удалились к группе своих соотечественников.
– Марвейцы, – невзначай бросила Матушка.
– Завязать знакомство? – я задумчиво глянула в спины высокого брюнета и чуть менее крупного блондина.
– Не стоит светиться, тебе это может помешать, – дальнейшие мои планы она, разумеется, знала.
Я пожала плечами, принялась пересказывать содержание интереснейшей беседы, недавно состоявшейся в кулуарах между одним их старших жрецов и излишне деятельным придворным. Алалия любила быть в курсе всех планов влиятельных людей.
– Прощай, девочка, – сказала она мне напоследок, поймала мою руку, сжала. Она знала меня немало лет, точно понимала, на что я способна, и верила, что я выкручусь в любом случае. Так что дворец меня точно не ждал.
Осталось только передать сегодняшнюю документацию. Мы назначили встречу в одном из любимых моих местечек, небольшой подвальной таверне. Юбку и шаль прихватила из тайника. Одетая в простое платье горожанки, Анни уже была внутри и вовсю флиртовала с помощником трактирщика. Молодой человек надувался от важности и уже готов был накрыть ладонью лежащую на стойке изящную ручку, как девушка заметила меня и, с очаровательной непосредственностью послав воздушный поцелуй парню, кинулась навстречу. Столик мы заняли в уголке, аккуратная уютная ниша словно предназначена была для того, чтоб в ней сплетничали две хорошенькие горожаночки.
Бумаги перекочевали к моей преемнице.
– Громила с архипелага теперь тоже на мне, – девушка предвкушающее закусила губку.
– Мысли о постели можешь сразу оставить, островитяне не уважают тех, в кого спускают.
– Ладно, – она посерьезнела. – Рассказывай про последнюю встречу.