Со стороны ее спутника раздался шумный вздох. Огромная птица шевельнулась, скребнув крыльями по камню. Потом отчаянно напряглась и с третьего раза обернулась-таки человеком. Ниавир перевернулся на спину, раскинув руки и не замечая впившегося в бок угловатого края дорожного мешка.
- Мы... все же сделали это. Мы - на самом... дне... мира.
Марика покосилась на него, потирая ушибленные места. Она не находила нужным подтверждать очевидное, равно как и радоваться темноте, камню и сквознякам вокруг себя. Вслед за ней маг попытался приподняться, но у него не получилось. Он бессильно дернул горлом.
- Дай... попить.
Принцесса потянулась к фляге. Напившись из ее рук, Ниавир некоторое время продолжал лежать молча, наблюдая, как усталая Марика дергает за край упрятанного в мешок одеяла.
- Ты... все-таки, так тебе лучше, - неожиданно для себя едва слышно пробормотал он, разглядывая гибкий стан молодой женщины, ее силуэт на фоне лучины, стройные ноги, длинные густые волосы и крепкую грудь. - Раньше ты был... ну никакого... впечатления. Обычный... стареющий инквизиторский... пес. Даже без вашего знаменитого... романского профиля. А теперь... теперь ведь совсем другое дело. Есть где чему порадоваться...
- Болван, - каким-то чудом услышавшая его бормотание Марика свирепо рванула одеяло, и то, отцепившись, упало к ее ногам. - Чистокровного романа отличают не по профилю, а по цвету глаз! И мы же уже договаривались. Ты вознамерился изводить меня на каждой стоянке?
Оторопевший поначалу Ниавир ухмыльнулся и вновь попытался приподняться. Однако усталость его была настолько велика, что он не смог.
- Погляди, прекрасная принцесса, - маг нарочито проигнорировал последний вопрос спутницы, указывая глазами на одну из ближайших трещин в полу. - Оттуда льется какой-то свет?
Марика бросила на него выразительный взгляд, однако, все же поднялась. Едва переставляя ноги, она дотащилась до расщелины и, упав рядом с ней на колени, заглянула внутрь.
- Там что-то есть, - после долгой паузы донеслось до Ниавира. - Но отсюда не разглядеть.
Маг помолчал, ожидая продолжения. Меньше всего на свете ему хотелось подниматься самому. Принцесса свесилась в провал едва не по пояс, но источник уже явственно различимого желтоватого свечения по-прежнему оставался для нее невидимым.
Уразумев, что без него в этом деле все же не обойдется, Ниавир тяжело вздохнул. Сделав над собой великое усилие, он поднял руку и, повозившись, одну за другой отстегнул ременный пряжки, которые крепили поклажу к спине. Хекнул и, упершись ладонью, со стоном перевернулся на бок, затем поднялся на четвереньки. И уже так добрался до коленопреклоненной Марики.
- Ну, что там?
Не удержавшись, он рухнул на живот и вытянул шею, заглядывая в провал. Так ничего не углядев, создал огненный шар и уронил его в трещину.
- Не понять, - через некоторое время пробормотал Ниавир сам для себя, потому что Марика продолжала молчать. Поочередное метание в провал уже трех огненных шаров не принесло видимых результатов. Однако это только подогрело любопытство мага и придало ему сил. Ниавир приподнялся вновь и, сняв с пояса спутницы флягу с бодрящим зельем, в несколько глотков осушил ее почти полностью. - Но там определенно что-то есть. Нужно... думаю, нам даже стоит слетать туда и проверить.
Принцесса покосилась на него и на этот раз не смолчала.
- Не налетался? - угрюмо уточнила она. - На ногах не стоишь.
Ниавир подтянулся и сел. Поморщившись, вновь перевалился на четвереньки и рывком поднялся на ноги, в доказательство того, что Марика была не права.
- Мы по-быстрому, - он нарочито бодро взмахнул руками, как крыльями, и, скривившись, вскрикнул от боли в сведенных судорогой плечах. Однако даже последнее его не отрезвило. - Мешки бросим здесь. Слетаем налегке - и назад. Ну же, Марика! Мы проделали такой путь. Там, внизу, ведь точно что-то... Быть может, то, что мы ищем. Даже наверняка. Неужели... неужели тебе не интересно?
Принцесса, однако, не разделила его энтузиазма.
- Мне интересно, что станет с бабами в империи, если мы разобьемся насмерть, - сквозь зубы процедила она, поднимаясь и отходя от края провала.
Некоторое время Ниавир наблюдал, как она достает из мешка съестное и раскладывает на одеяле. Взгляд его переходил с угрюмого лица Марики на таинственный провал и возвращался обратно. Маг сильно колебался. Благоразумие боролось в нем с любопытством, пока, наконец, последнее не победило.
- Меня... ну словно что-то тянет туда, - Ниавир допил остатки из фляги и некоторое время занимался тем, что яростно массировал плечи, чтобы притупить пульсировавшую в них боль. - Ты... даже превращение в женщину тебя не изменило. Вон то, ради чего мы спустились сюда! Только руку протяни! Там... должно быть, там сама Темная Лия! И она призывает нас! А тебе... Да что там. Вам, романам, всегда было плевать на все, кроме ваших завоеваний!
Принцесса встревожено подняла голову. Голос мага звучал по-иному, чем всегда. Теперь Ниавир уже не смотрел в ее сторону, хотя до того пожирал глазами фигуру прекрасной романки всякий раз, когда ему выпадал случай взглянуть.
- Не хочешь со мной - не надо, - маг, тем временем, еще раз посмотрел в провал, на льющийся оттуда желтый свет. - А я, пожалуй, слетаю налегке. Не успеешь нарезать ветчину, как вернусь.
- Стой! - сообразив, что он всерьез, и испугавшись не на шутку, заорала Марика, бросая нож и вскакивая на ноги. Но маг оказался быстрее. Встряхнувшись, он вновь обернулся птицей. И, не дожидаясь, пока разъяренная принцесса окажется рядом, спрыгнул в провал.
- Стой, болван! - рука Марики поймала воздух в волоске от ускользнувшего мага. - Это может оказаться ловушкой! Я уже встречался с похожим! Оно помутило твой разум! Вернись! Вернись, тебе говорят!
Ее крик эхом отразился от близких стен, но маг словно и впрямь оглох. Некоторое время подскочившая к разлому романка смотрела за тем, как фигура крюкоклюва, которая была хорошо различима на фоне желтого свечения, стремительно спускается в темноту каменной трещины. Пальцы прекрасной женщины стиснули край провала. Марика больше не кричала, сознавая, что это бесполезно.
- Твою ж мать, - неслышно пробормотала она. В ее груди кипела бессильная ярость.
Марика дождалась того, чтобы Ниавир исчез из ее видимости, но не ушла от дыры, продолжая ждать. Она ждала терпеливо и долго. Камень, который она успела зажечь, неровно горел за ее спиной, разгоняя тьму на маленьком пятачке подле напряженно замеревшей юной женщины, забытой снеди и разбросанных вещей. Внутренние часы принцессы Веллии отсчитывали каждую временную меру от одной до шестидесяти.
Однако спустя даже бессчетное число временных мер, маг так и не вернулся.
***
С момента поимки нарушителя - первого, за долгие десятилетия, не прошло и часа, как стражи уже выбрались на поверхность. Отсутствовали они недолго. Вернувшись обратно, почтительно разложили перед жрицей два походных мешка, одеяло и камень-огневик, с которого, по-видимому, недавно сбили пламя, так как исходящий от него жар еще не ослаб.