— Простите, мистер Мейпл, — сказала Марни, подходя к Алексу. — Он искал меня. Это тот человек, о котором я вам рассказывала.
Мейпл удивленно поднял рыжую бровь и, казалось, впервые увидел Алекса.
— Частный детектив? он спросил.
— К сожалению, виновен, — сказал Алекс. Мейпл наконец протянула ему руку, и Алекс пожал ее. Рукопожатие мужчины было крепким, но не слишком; он явно чувствовал, что ему нечего доказывать.
— Я много о вас слышал, мистер Локерби, — сказал Мейпл. — Я Карлтон Мейпл. Я владелец компании "Рунные книги Счастливого Джека". Насколько я понимаю, вы очень талантливый рунный мастер.
Прежняя грубость Мейпла исчезла, и его голос зазвучал дружелюбно и тепло.
— Я справляюсь, — ответил Алекс.
Мейпл рассмеялся.
— Не будьте так скромны, — сказал он. — Некоторые рунные мастера, которые пришли работать ко мне, говорят, что вы лучший рунный мастер в городе.
Алекс с трудом подавил желание покраснеть. Он не привык к таким похвалам. Чтобы скрыть смущение, он оглядел цех, где толпились рунные мастера, склонившиеся над своими записями.
— У вас, похоже, тоже неплохо идут дела, — сказал он.
Мейпл гордо ухмыльнулся и кивнул, а затем снова посерьезнел.
— Я бы хотел поговорить с вами о том, чтобы вы перешли ко мне на работу, — сказал он.
— Я зарабатываю достаточно, чтобы больше не продавать базовые руны, — ответил Алекс, стараясь быть дипломатичным.
— Я и не говорю, что вы должны это делать, — сказал Мейпл, махнув рукой в сторону рабочих. — Это только начало, — сказал он. — Пойдемте со мной, я покажу вам, что я имею в виду.
Он положил руку Алексу на плечо и повел его к ряду кабинетов в дальнем конце помещения. Марни извинилась и вернулась за свой стол. Алекс хотел остаться и уговорить ее уйти пораньше и пойти домой, но Мейпл дал ему возможность узнать больше о работе Счастливчика Джека. Это было слишком заманчиво, и он решил, что с Марни все будет в порядке, если он не будет создавать проблем.
— Видишь ли, Алекс, — сказал Мейпл по дороге. — Настоящая проблема с рунами в том, что все купили по одной руне у плохого рунного мастера, и они не сработали. Кроме того, где бы вы ни оказались, дюжина разных рунных мастеров продаёт одни и те же руны. Как среднестатистическому Джо или Бетти понять, какую из них выбрать?
— То есть вы хотите сказать, что слишком большой выбор, это плохо?
— Обычно нет, — признал Мейпл, — но в данном случае это так. Покупатели не знают, кому доверять, и один рунный мастер может назвать свою руну исцеления руной восстановления или как-то иначе. Покупатель не знает, сработает ли руна так, как ему нужно.
Алекс начал понимать ход мыслей Мейпла.
— Значит, нужно стандартизировать, — сказал он. — Нанять компетентных рунных мастеров, чтобы они создавали базовые, полезные руны, а затем продавать их под узнаваемым брендом.
— Я знал, что ты мне понравишься, — сказал Мейпл с лукавой улыбкой. — Именно так. Люди начинают доверять рунам, узнают, как они называются и что делают.
— И вы продаёте им целую книгу с рунами, чтобы они могли найти им применение, — догадался Алекс.
— Именно, — сказал Мейпл.
Алекс оглянулся на двух телохранителей, которые шли позади них. Они отстали на несколько шагов и, судя по скучающим выражениям лиц, не ожидали неприятностей.
— Похоже, это хороший бизнес, — продолжил Алекс. — Но я не понимаю, чем могу помочь.
— Ты умеешь создавать стандартные руны исцеления? — спросил Мейпл. Когда Алекс кивнул, он продолжил. — А руны масштабного исцеления?
— У меня есть пример в моей книги, — сказал он, — но я никогда их не создавал.
Они подошли к офисам в дальнем конце большого открытого пространства, но вместо того, чтобы войти внутрь, Мейпл развернулся и повел Алекса по проходу между рядами работающих рунописцев.
— Это только начало, — сказал он, указывая на рабочих. — Представьте, что у каждого предприятия в городе за прилавком лежит книга с рунами для экстренных случаев. Руны для лечения ран, ожогов и переломов.
Идея была интересная, и Алекс понял, что Мейпл, скорее всего, не остановится на этом. Книги с рунами высокого качества можно было бы выпускать для самых разных отраслей, от горнодобывающей промышленности до производства и пожаротушения. Но, конечно, была одна большая проблема.
— Где вы найдете столько рунописцев, чтобы издать все эти книги?
Мейпл оглядывался по сторонам, пока они шли по проходу между рядами рунописцев. Он наклонился к Алексу, словно боялся, что его подслушают.
— Это наш маленький грязный секрет, — тихо сказал он. — Большинство этих ребят достаточно талантливы, чтобы создавать стандартные руны. Некоторые из них, возможно, даже способны создавать сложные руны, но проблема в том, что они об этом не знают. Подумай сам, Алекс, — продолжил он уже обычным голосом. — Мы, рунописцы, просто корпим над своими маленькими задачами, приберегая знания, как скряга приберегает золото. Представь, чего можно было бы добиться, если бы у каждого рунописца был доступ к сложным рунам.
Мейпл был прав, но мысли Алекса переключились на "Монографию Архимеда". Большинство рун в ней были очень мощными. В чужих руках они могли быть опасными, даже смертоносными. В том, чтобы держать их в секрете, была определенная мудрость.
Алекс уже собирался ответить, но его снова охватило то тревожное чувство, которое возникло у него, когда он впервые вошел на фабрику. Когда он шел вдоль рядов работающих рунописцев, он не мог понять, что его беспокоит. Однако теперь, когда они были в центре внимания, это стало очевидным. Казалось, что большие группы двигались в идеальном согласии, как будто исполняли какой-то танец. Оглядевшись, Алекс увидел, что они были не одни; он заметил, по крайней мере, три отдельные группы, двигавшиеся в унисон друг с другом. Казалось, что каждая группа получала указания от одного человека.
— Я не уверен, что обмен информацией улучшит навыки руннописца, — сказал Алекс. — Но на самом деле это не имеет значения, не так ли?
Мэйпл повернулась и выжидающе посмотрела на Алекса.
— Это не то, что вы делаете, — продолжил Алекс. — Каким-то образом вы соединили этих руннописцев, как марионеток на ниточках. Он указал большим пальцем через плечо на кабинеты в передней части комнаты. — Это то, что там? Ваши самые искусные рунописцы?
Мэйпл усмехнулся и покачал головой.
— Твои друзья говорили, что ты умный, — сказал он, погрозив Алексу пальцем. — Но, должен признаться, я не ожидал, что ты так быстро меня раскусишь. Жаль, конечно. Я искренне верю, что вместе мы могли бы добиться невероятных результатов.
Алекс напрягся, готовый наброситься на телохранителей, но они по-прежнему стояли в стороне. Мейпл повернулся к Алексу спиной и широко раскинул руки.
— Все сюда! — крикнул он во весь голос. Он подождал, пока все взгляды обратятся к нему. Это заняло больше времени, чем следовало, вероятно, из-за связи с рунными писарями в кабинетах. — У меня для вас задание, — продолжил Мейпл, повернувшись и указывая на Алекса. — Это Алекс Локерби. Убейте его ради меня.
Алекс был готов к тому, что Мейпл или телохранители набросятся на него или достанут оружие, но Мейпл просто стоял и смотрел на него с довольной ухмылкой. На несколько секунд в комнате воцарилась тишина, а затем все рунные писари встали из-за своих столов. Все как один повернулись к Алексу. От этого зрелища у него по спине побежали мурашки. Это было что-то потустороннее. Руннописцы, многие из которых были ему знакомы, решительно направились в его сторону. Алекс потянулся за пистолетом, но что он собирался делать, стрелять в своих друзей? Даже те, кого он не знал, были просто случайными свидетелями. Мейпл увидел, что Алекс колеблется, и расхохотался. Алекс пожалел, что не достал пистолет, но было уже слишком поздно. Рунные мастера с соседних столов почти добрались до него, сбившись в молчаливую толпу. Алекс поднял левую руку и нажал на простое латунное кольцо, которое носил, одновременно закрыв глаза правой рукой. Одна из оставшихся на кольце рун-вспышек зажглась, озарив цех ослепительным белым светом. Мэйпл и его головорезы закричали, но зачарованные руннописцы только хрюкнули, пытаясь прикрыть глаза, но было уже слишком поздно.