Он поднялся по лестнице, которая громко скрипела под его ногами. Когда он наконец вернулся в фабричный цех, то оказался на длинном металлическом мостике, проложенном над полом, где стояли столы Забытых. В дальнем конце мостика в стене была дыра, через которую можно было попасть в основное помещение.
— Так, все в сборе, — раздался голос Мэйпл из динамика, установленного прямо над тем местом, где стоял Алекс. — У меня для вас задание. Возвращайтесь за свои столы.
У Алекса в ушах зазвенело. Внизу Забытые безмятежно расходились по своим местам. Они не выказывали никаких признаков прежних кровожадных намерений и выглядели как обычные рабочие, услышавшие свисток и вернувшиеся к работе.
— Что он задумал на этот раз? — Прошептал Алекс. Это не имело смысла. Фабрика была большой, и Мэйпл использовал только ее часть. Тщательный поиск потребовал бы времени, так почему же он сдался?
Ответ пришел Алексу в голову несколько секунд спустя.
Дым.
Он снова выругался. Мейпл, должно быть, решил, что Алекс сбежал и направился прямиком к властям. Это не оставляло ему иного выбора, кроме как уничтожить улики, свидетельствующие о его деятельности. Рунописцы подтвердили бы, что это был совершенно обычный бизнес, но пропажу Забытых объяснить было бы очень сложно.
Посмотрев вниз, Алекс увидел, что мужчины и женщины из числа Забытых просто сидят за столами и ждут, когда восстановится связь, которая позволит им снова начать писать руны.
Их сожгут заживо.
Запах дыма стал сильнее, и Алекс увидел, как один из головорезов Мейпла поливает деревянную стену снаружи бензином из канистры. Не раздумывая, Алекс вскинул автомат и нажал на спусковой крючок. Оружие выплюнуло огонь, и дюжина пуль пробила стену. Алекс не успел как следует потренироваться в обращении с "Томпсоном", и вся очередь прошла мимо бандита с канистрой.
Выронив канистру, мужчина развернулся и выстрелил из тупорылого пистолета в сторону мостика. Пули попали в перила и потолок, но ни одна не задела Алекса. Он снова прицелился из "Томпсона" и выстрелил.
На этот раз очередь попала мужчине в грудь и бедро. Пистолет выпал из его обмякшей руки, и он рухнул на пол. Алексу удалось помешать ему облить стену бензином, но град пуль из "Томпсона" высек искру, от которой по стене побежали языки пламени. Волна жара поднялась вверх, и Алексу пришлось прикрыть лицо, чтобы не обжечься.
Вслепую пробежав по мостику, Алекс миновал перегородку и оказался в основной части "Счастливого Джека". Здесь уже вовсю бушевал пожар, а воздух был наполнен жаром и дымом. С близкого расстояния выстрелили из пистолета, и пуля попала Алексу в плечо. Он охнул, когда сработала еще одна руна щита.
Перед ним на подиуме стоял Карлтон Мейпл, направив на него огромный "Магнум" 357-го калибра.
Это объясняет, почему у меня болит плечо.
Алекс поднял "Томпсон" и направил его на Мэйпла.
— Скажи им, чтобы уходили, — крикнул он. — Скажи им, или я пристрелю тебя и оставлю гореть.
— Я бы хотела знать, где ты это прятал, — прокричала Мэйпл, перекрывая шум быстро распространяющегося огня. Он выстрелил еще дважды, и еще одна из защитных рун Алекса поглотила пулю, которая могла бы вывести из строя его левую почку.
Алекс нажал на спусковой крючок, и "Томпсон" выплюнул две пули, а затем остановился.
Пусто.
Мэйпл споткнулся. Одна из пуль Алекса явно попала в цель.
— Скажи им, — крикнул Алекс, бросив пустой магазин на пол склада. Он вставил новый магазин и нажал на рычаг, чтобы взвести курок.
— Иди к черту, — сказал Мэйпл, и из уголка его рта потекла кровь. Он выстрелил еще три раза, разрядив пистолет. Две пули пролетели мимо Алекса, но одна задела его руку. Все руны щита были израсходованы, и он почувствовал боль, когда пуля пробила мясистую часть левого трицепса.
Алекс выстрелил в ответ, не отпуская спусковой крючок, пока магазин не опустел. Из-за раненой руки Алекс целился не очень хорошо, но с тридцатью патронами в магазине ему и не нужно было целиться. Пули пробили Мэйплу грудь и живот, и он перевалился через перила, упав на пол склада.
Сжав зубы от пульсирующей боли в руке, Алекс посмотрел вниз. Мэйпл лежал среди обломков письменного стола, на который он упал, и его безжизненные глаза с укором смотрели на Алекса.
— Похоже, ты добрался туда первым.
27. Второй заход Джорджа
Алекс сидел на замерзшей земле перед фабрикой "Уилфорд Текстиль". Это было высокое кирпичное здание, в котором размещалось оборудование для производства холста, и оно располагалось через дорогу от здания, в котором раньше располагалась компания "Руны Счастливого Джека". Все, что осталось от этого строения, это куски кирпичных наружных стен и цементный пол.
Вокруг собралась толпа зевак, но теперь, когда пожар был почти потушен, они начали расходиться, возвращаясь к своей жизни. Алекс не обратил на них никакого внимания; он замерз, устал и просто хотел вернуться домой.
— Ты ужасно выглядишь, — донесся до него голос Сорши, вырывая его из раздумий.
Алекс поднял глаза и увидел, что она стоит над ним, закутанная в белую горностаевую шубу, доходящую до колен. Ему было неприятно это признавать, но он был очень рад ее видеть. С тех пор как они прибыли несколько часов назад, его допрашивала целая вереница полицейских. Алекс рассказал им, что пришел навестить свою подругу Марни, увидел пламя, а когда вошел, то обнаружил, что все потеряли сознание. Он надеялся, что копы спишут все на случайную утечку газа, но, похоже, все хотели слушать его историю снова и снова. В конце концов, он вспомнил имя Сорши и ее связи в ФБР, и полицейские поспешили связаться с ней.
— Спасибо, что пришла, — сказал Алекс, устало поднимаясь на ноги. Ему удалось забыть о пулевом ранении в руку, и он поморщился, поднимаясь.
— Что случилось? — спросила Сорша, глядя на его окровавленный рукав.
— Долгая история, — ответил он, оглядываясь по сторонам. На месте происшествия все еще толпились несколько десятков полицейских, а пожарные сворачивали шланги, поскольку пожар почти потушили.
Сорша заметила, куда он смотрит, и, приподняв бровь, сделала небрежный жест рукой. Мгновенно разговоры и шум толпы стихли, и Алекс оказался в такой глубокой тишине, что слышал биение собственного сердца.
— Ну вот, — сказала она, и ее голос прозвучал громко в этой неестественной тишине. — Теперь ты можешь говорить свободно.
Она выжидающе посмотрела на него, как будто такая магия была чем-то само собой разумеющимся. У Сорши была раздражающая привычка демонстрировать мощную и зачастую сложную магию так, будто это самое обычное дело. Это всегда резко напоминало Алексу о пропасти, отделяющей ее владение магической силой от его скудных способностей. Алекс раньше этого не замечал, но, несмотря на то, что Сорша была в пальто, ее дыхание не клубилось паром в морозном воздухе, как у всех остальных. Он задумался о том, сколько силы она привыкла использовать просто для собственного комфорта.
Наверное, больше, чем он за всю неделю.
Алекс снова огляделся, затем глубоко вздохнул и рассказал волшебнице все.
— Я думал, что смерть Мэйпла освободит рунных мастеров от его власти, но… — Он покачал головой. — Как только я спустился с эстакады, я затащил дюжину или около того в свое хранилище, пока дым не стал слишком густым. Остальные… остальные все еще там. — Он кивнул в сторону сгоревшего здания "Счастливого Джека".
Глаза Сорши слегка расширились, но она сохранила самообладание.
— Сколько их было? — спросила она.
— По меньшей мере пара сотен, — ответил Алекс. — В том числе пропавших Забытых.