— Мне следовало стараться усерднее.
— Теперь уже слишком поздно, — сказал Алекс. — Полагаю, вам и вашей марионетке Эшфорду не повезло.
Джонс рассмеялся, и Алекс почувствовал, как волосы у него на голове встали дыбом. Это был не тот смех, который мог бы использовать тот, кого застукали врасплох.
— Даже если бы я был с тобой, Эшфорд все равно произнесет свою речь сегодня вечером, — сказал Джонс. — Мы убедились, что большой процент населения будет слушать.
— И Эшфорд попросит их проголосовать, — предположила Сорша.
— Скажите им, чтобы они проголосовали за него, — поправил Алекс, посмотрев на часы. — Но дебаты все еще продолжаются. Эшфорд не выступит с речью еще как минимум четверть часа. Я могу остановить эту передачу одним телефонным звонком.
— Вы могли бы, — сказал Джонс. — Но вы будете очень заняты.
Алекс хотел потянуться за пистолетом, но что-то в голосе Джонса заставило его остановиться.
— Сорша, — сказал Джонс, поворачиваясь к чародейке. — У меня есть для тебя работа. Будь добра, убей Алекса для меня.
31. Холодный прием
Алекс закатил глаза, глядя на Малькольма Джонса. Сорша Кинкейд была могущественной чародейкой, которой не нужны были книги по рунам, дешевые или нет, а книги Счастливчика Джека были ключом к его контролю над разумом.
— Посмотри на этого парня, — сказал он Сорше.
Чародейкой, однако, не ответила. На ее лице появилось отсутствующее выражение, а глаза бегали, как будто ей было трудно сфокусироваться. Холодок пробежал по спине Алекса, когда эти ледяные голубые глаза внезапно остановились на нем.
Сорша подняла руку, и Алекс почувствовал, как вокруг нее собирается магия. Даже не задумываясь, он прижал большой палец левой руки к кольцу-вспышке, держа его в пространстве между ними. Он напряг волю, чтобы активировать руну.
Но ничего не произошло.
Как и его защитные руны, все руны вспышки на кольце были израсходованы.
Алекс перевел взгляд с кольца на Соршу как раз вовремя, чтобы увидеть, как она направила в него струю ледяного воздуха. Свирепый ветер обдувал его, обтекая сверху и вокруг, но, хотя он и видел, как по краям ветра образуется снег, то, что достигало его, не было даже прохладой.
Климатическая руна, которую он использовал, пока они ждали машину Сорши, все еще действовала. Без нее он был бы мертв. Пока Сорша поддерживала поток холодного воздуха, Алекс почувствовал, что руна начинает разрушаться. Она была спроектирована так, чтобы выдерживать обычные температуры, а не те субарктические, которые создавала волшебница.
Сорша ахнула и отдернула руку, отчего поток воздуха исчез. Она посмотрела на свою руку, затем на Алекс, на ее фарфоровом лице отразилось замешательство. Алекс не колебалась. У него не было рун вспышки, а у волшебницы была защита от его 1911 года, поэтому он сделал единственное, что мог. Шагнув вперед, он сократил расстояние между ними и ударил Соршу прямо в челюсть.
Он почувствовал, как что-то уперлось в его кулак, вероятно, какое-то защитное заклинание, которое она использовала для отражения пуль, но часть удара прошла. Сорша вскрикнула и отшатнулась назад.
У Алекса мелькнула мысль пристрелить Малькома Джонса, но убийство Мэйпла не остановило людей, находившихся под его контролем. Если бы он нашел время, чтобы достать свой 1911 и застрелить Джонса, Сорша превратила бы его в ледяную скульптуру. Приняв решение, Алекс сделал единственное, что мог, пока Сорша пыталась восстановить равновесие. Он повернулся и побежал.
Он прошел всего несколько ярдов, когда почувствовал, что Сорша набирает больше магической силы. Опустив руку в карман своего смокинга, он продел пальцы в кольца кастета. Сорша гневно вскрикнула, высвобождая свою магию. Алекс подпрыгнул, перелетев через край фонтана в центре комнаты. Пролетая над водой, Алекс ударил кулаком по облицованному плиткой дну фонтана как раз в тот момент, когда на него обрушился первый порыв ледяного ветра. Руны силы на кастете сработали, и из фонтана поднялась водяная завеса. Арктический удар Сорши поймал его и мгновенно превратил в прочный барьер позади Алекса, когда тот упал на дно фонтана.
Сорша издала гневный вопль, но Алекс не стал задерживаться, чтобы поздравить себя с такой сообразительностью. Удерживая стену ледяной воды между ними, он вскочил и побежал к лестнице. Он как раз добрался до двери, когда шар голубой энергии врезался в стену рядом с ним и взорвался. Из этого места вырвался леденящий кровь пар, окутавший Алекса и заморозивший мокрую ткань его смокинга, поскольку его климатическая руна полностью вышла из строя.
Инерция вынесла Алекса за дверь, и он с силой ударился о лестничную площадку, скатился к лестнице и покатился вниз. От удара о лестницу и от того, что его конечности онемели, он почувствовал сильную боль, но, по крайней мере, падение разбило лед на его одежде, и он снова смог двигаться.
С трудом поднявшись на ноги, Алекс добежал до следующего этажа, развернулся и продолжил спускаться. Он вовремя поднял голову и увидел, что Сорша бросает в него еще одну ледяную сферу, и прыгнул на следующую лестничную площадку, сильно ударившись о стену. Что-то хрустнуло в плече, но он не остановился. Прокатившись вдоль стены, он снова оказался лицом вниз, оттолкнулся от стены и продолжил спускаться.
Сорша спускалась по лестнице, стараясь не выпускать его из виду. Пока она его видела, она представляла для него угрозу. Алексу нужно было выбраться из узкой лестничной клетки и оказаться там, где он мог бы использовать свои длинные ноги, чтобы опередить колдунью.
Сбежав на следующий этаж, он открыл дверь и оказался в длинном коридоре, застеленном ковролином. Никого не было видно, но по обеим сторонам коридора виднелись двери гостиничных номеров. Если кто-то выйдет в коридор, пока Сорша пытается его заморозить, все может обернуться плохо. Он услышал, как колдунья упала на лестничную площадку этажом выше. Это решило все за него.
Бежа по коридору, Алекс не обращал внимания на боль в плече. Он пробежал мимо лифтов, понимая, что они все равно не успеют, и направился к лестнице в другой части здания. Он уже добежал до двери, когда в его ногу врезался ледяной шар, от которого по всему конечному участку побежали мурашки.
Осмелившись оглянуться, он увидел, что Сорша идет по коридору в его сторону, держа в поднятой руке еще один ледяной снаряд. Выскочив на лестничную площадку, Алекс прихрамывая спустился по лестнице так быстро, как только позволяла его онемевшая нога. Он миновал первую лестничную площадку, поворачивая на этаж ниже, но при таком темпе Сорша догнала бы его.
Ему предстояло предпринять что-то рискованное, если он хотел получить хоть какой-то шанс ускользнуть от нее, поэтому, добравшись до следующей площадки, он толкнул дверь и, прихрамывая, направился по коридору к противоположной лестнице. На этот раз, добравшись до лифта, он нажал кнопку вызова. Двери каждой комнаты были расположены на расстоянии нескольких футов от коридора, поэтому Алекс отступила в одну из этих маленьких ниш. Если бы Сорша посмотрела в конец коридора, то увидела бы только пустой холл.
Алекс подождал, пытаясь унять бешено колотящееся сердце и прислушиваясь к любому звуку. Он услышал, как открылась дверь в конце коридора, но потом все стихло. Колдунья была босиком, так что на мягком ковре не было слышно шума, и он не осмелился взглянуть на нее. Прошла, казалось, целая вечность, прежде чем дверь снова закрылась. Алекс не был уверен, что Сорша вернулась на лестничную клетку, но если и нет, то он все равно был мертв, так что это не имело значения.
Кабина лифта прибыла с сигналом, который, на взгляд Алекса, прозвучал слишком громко. Внутри находился пожилой мужчина с седыми усами и в безупречном красном пиджаке с золотыми галунами.
— На какой... этаж? — спросил он, поколебавшись, когда увидел мокрую одежду Алекса и его явную хромоту.
— В вестибюль, — сказал Алекс, но потом передумал. — Где они хранят мебель для танцевального зала?