Грудь сдавило так, что не хватало воздуха, и с каждой секундой я всё сильнее ощущала горечь, подступавшую к горлу. Позади раздавались его тяжёлые шаги, но я не оборачивалась. Не могла.
Портал, ведущий в Академию, был совсем недалеко — сверкающая арка магии, почти не видимая для чужих глаз, встроенная в один из боковых коридоров дворца. Возле портала стоял слуга, сложив руки за спиной, будто ждал нас. Войдя в портал, очутилась в кабинете ректора. Когда ступила на ковёр, мои ноги чуть не подкосились, и я едва удержалась на месте, стараясь не показать, как сильно всё внутри трясется.
Ректор поднял голову. Его взгляд холодный, испытующий взгляд скользнул сначала по мне, потом по Эдриану, который догнал меня и остановился чуть в стороне.
— Всё свободны, — коротко сказал он. — Портал закрыт.
Я не стала ждать. Молча, почти бегом, вышла из кабинета, чувствуя, как Эдриан остался с ректором. Что бы там ни происходило дальше, я не хотела этого знать. Мне нужно было укрытие. Спокойное место. Тишина.
Оказавшись в своей комнате, скинула обувь и бессильно опустилась на кровать. Хотела просто посидеть, прийти в себя, но мысли не давали покоя. Я откинулась на подушки, глядя в потолок, потом повернулась на бок, уставившись в окно. Сумерки уже наполнили улицу, огни фонарей дрожали в темноте, но я не видела их. Перед глазами снова и снова вставал образ Эдриана. Его злой, усталый взгляд. Его рука, сжимающая мое запястье так больно, что даже сейчас на коже остался след.
Почему он сделал это? Почему ему не все равно? И почему я... не могу просто отмахнуться от него, как хотелось бы?
Промучившись так, наверное, добрый час, я поняла — так и сойду с ума. Надо отвлечься. Заняться хоть чем-то полезным. Решив, что лучше всего зарыться в книги, я быстро переоделась и отправилась в библиотеку, когда я вошла внутрь, там было почти пусто. Лишь библиотекарь, пожилая женщина с вечно строгим лицом, подняла на меня взгляд из-за стойки.
— Чем могу помочь, леди Аделина? — ровно спросила она, будто не замечая моего состояния.
— Мне нужны книги по... — я замялась, — по моей способности. О Веритас. Все, что есть.
Брови библиотекаря чуть приподнялись, но она молча кивнула:
— Пойдемте.
Я шла за ней между высоких полок, ощущая, как под платьем дрожат ноги. Она остановилась у одного из дальних стеллажей и начала перебирать книги.
— Вот основы, история дара, применения, — она протянула мне стопку. — Эти вам подойдут?
— Да... спасибо, — выдохнула я, бережно забирая книги.
— Возвращайте аккуратно, леди, некоторые из них единственные экземпляры, — строго добавила она.
— Конечно.
Прошла к самому дальнему окну, чтобы никто не мешал, и уселась в кресло, расстелив книги перед собой. Открыла первую, но строчки прыгали перед глазами. Я пыталась сосредоточиться, но мысли вновь и вновь возвращались к разговору с канцлером.
"Ты Веритас... слишком редкая, слишком ценная, чтобы позволить другим добраться до тебя."
"Если не мы — то кто-то другой, хуже."
Сжала пальцы. Почему меня не спросили, чего хочу я? Почему решили, что я должна? И снова перед глазами — Эдриан. Его жёсткий голос: "Ты думаешь, я мечтал об этом?"
Его больной, пронзительный взгляд. Почему, несмотря на злость, я не могу перестать думать о нём?
Закрыла глаза, и как вспышкой нахлынули воспоминания о той ночи...
Его руки, скользящие по моей коже, дыхание у моего уха, губы, прижимаются к моей шее. Он смотрел на меня так, будто я была для него всем, и я позволяла себе верить в это. Я вспоминала, как он держал меня за талию, как осторожно, почти трепетно, целовал перед тем, как… Сжала колени руками, сгорая изнутри.
Словно знала, что делать, словно не боялась… а внутри всё дрожало. Я ведь никогда не была с мужчиной, но тогда я сама позволила. Потому что так хотелось верить, что я важна для него... что он хочет меня, не как оружие или козырь, а как женщину. Просто пыталась убедить себя, что смогу его удержать, привязать, хоть на миг сделать своим. Я открыла глаза, глядя на книги.
— Черт с ними, — прошептала я.
Закрыла обложку, подошла к библиотекарю.
— Я... возьму их позже, хорошо?
— Конечно, леди Аделина, — спокойно ответила та, забирая стопку.
И я вышла, мне нужно было поговорить с Лизбет. С кем-то, кто меня поймет.
Как только я вышла из библиотеки, ноги сами понесли меня в общежитие для адептов. Хотела побыть одна — но поняла, что не справлюсь. Только Лизбет могла меня сейчас понять. Дверь в её комнату оказалась приоткрыта. Я заглянула внутрь и увидела, как Лизбет сидела на кровати с книгой, уютно укрывшись пледом, волосы растрёпаны, как всегда, когда она учит заклинания перед сном. Услышав шорох, она вскинула голову: