— Приказ: быть осторожной и не потеряться, — полу в шутку, полу всерьёз.
— Отмена: не приказывать мне вообще, — парировала, подходя к порталу.
Развернулась. Шаг. Второй. Резко схватил за запястье — мягко, но так, что вены заныли.
— Аделина.
Обернулась. Он смотрел пристально, немного раздраженным взглядом.
— Ты понимаешь, что всё может повториться?
— Понимаю, только не понимаю, зачем ты носишься со мной, как курица с яйцами!
— Потому что не хочу хоронить тебя, чёрт побери.
Выдернула руку. Сердце ударило в виски.
— И я не хочу умирать, но и сидеть на поводке не собираюсь.
Долго молчали смотря друг другу в глаза. Потом он выдохнул и сказал почти небрежно:
— Курс боевиков сопровождает ваш. Так решил ректор.
— Удобно, — губы скривились в усмешке. — Точно ли он решил?
— Почти случайность, — усмехнулся. — Не пытайся сбежать, если выйдешь за границы лагеря — лично оттащу обратно. На цепи, если надо.
— Такая забота трогает до слёз.
— Рад стараться, — развернулся и пошёл к своему отряду.
Улыбнулась уголками губ. Такой же упрямый, как и я, но, когда наш курс уже тронулся в путь, украдкой оглянулась. Он смотрел на меня, как на человека, за которого страшно и в этот момент поняла — он ведь боится. За меня и, возможно... за нас.
Чёртов Деверо. Всегда знает, как бесить до предела… но почему, если он рядом, становится спокойнее?
Место для лагеря выбрали на опушке, где деревья не закрывали небо, но оставались достаточно близко, чтобы создать иллюзию уединения. Сумерки наполнили воздух прохладой, и магические факелы вспыхнули по периметру, отбрасывая мерцающие круги света. Инструкторы распределяли задачи, курсанты натягивали палатки, чинили защитные контуры. Каждый знал, что эти выезды — не просто формальность. Полоса на выживание за пределами Академии проверяла не только знания и магию, но и интуицию, реакцию, умение доверять или делать вид, что доверяешь.
Под ногами скрипела трава, в воздухе висел запах пыли, смолы и чего-то ещё… тревожного. Будто лес затаился.
Палатку удалось натянуть быстро, руки уже знали, что делать. За спиной кто-то смеялся, кто-то ругался на криво поставленные щиты. Всё казалось обычным, но внутри всё равно скреблось. Слишком много взглядов, слишком много шёпотов. Один особенно ощутимый — будто кто-то впился глазами между лопаток.
Обернулась. Эдриан в нескольких шагах, как будто случайно устроился у костра вместе со своим курсом. Только этот «случай» был слишком точно выверен: напротив, моей палатки, на линии прямой видимости. Разговаривал с командиром, проверял что-то в артефакте, но взгляд... время от времени снова возвращался ко мне.
Он не подходил, не говорил ни слова, но его присутствие ощущалось так, будто вокруг постоянно держали защитный круг, не давая сделать ни шага в сторону.
Сделала вид, что не замечаю. Хотя хотелось... неясно чего. Чтобы подошёл? Или чтобы исчез?
Спокойно проверяла щит на палатке, когда рядом появилась Кайра Теслин — старший курс, факультет артефактологии. Дочь уважаемого аристократа, надменная и всегда с идеально уложенными волосами. Слишком ухоженная, чтобы добровольно лезть в грязь, но каждый раз приходила на практики — только по какой-то своей причине.
— Ты как всегда… одна, — протянула она, остановившись чуть ближе, чем позволяли нормы приличия.
— Нравится, когда тихо, — не отвлекаясь, проверила крепление амулета на дуге палатки.
— Конечно. После того, как тебя провозгласили невестой Деверо, тишина — твоя единственная подруга, — усмешка прозвучала приторно.
Молча подняла на неё взгляд. В её глазах плескалось что-то хищное. Не зависть — уверенность в превосходстве.
— Не волнуйся, я не пришла драться за него. У тебя же всё по любви, правда? — губы её изогнулись в вежливую ухмылку. — Только помни, Адалина… мужчины такой крови не терпят бунта. Особенно, если игрушка слишком уверовала в своё значение.
Слово «игрушка» ударило, но не так сильно, как раньше. Просто отметила: значит, эта игра с титулом не прошла мимо. Даже она верит, что мы вместе. Даже она...
— Забавно, — сказала спокойно. — У тебя столько слов на счёт чужой жизни, а за своей следить не пробовала?
Кайра усмехнулась, почти весело и поправила волосы.
— Ты ведь не думаешь, что всё обойдётся? Академия — всего лишь стартовая площадка. В большом мире тебе не простят того, что ты… не из их круга, и что он выбрал тебя. Даже если ненадолго.
Отошла, так же быстро, как появилась, оставив после себя ледяной осадок. Смотрела ей вслед, пока она не растворилась между палатками. Плечи напряжены, пальцы дрожат чуть сильнее, чем нужно. Это была не просто зависть, а предупреждение.