Повернулась к костру. Он всё ещё там. Теперь смотрел прямо на меня. Не нужно слов, чтобы понять — слышал, а может, просто читал по губам. Его взгляд обжигал. Я не знала, чего хочу от него услышать, но теперь точно знала: в этом лагере я не просто адепт на практике, а возможно — мишень, и, если что-то начнётся этой ночью, начнётся именно здесь.
Не стала затягивать. На ужин удалось съесть пару ложек каши — желудок был сжат, и еда шла с трудом. Вернулась в палатку, стянула сапоги, легла, завернувшись в плащ. Над головой защитное поле — слабое, но хоть что-то. Заснуть не могла. Долго лежала, слушая, как где-то за палатками потрескивает огонь, как ветер играет в кронах. Иногда ловила чужие шаги — неугомонные старшие, охрана, возможно — он. Сердце било глухо, но в какой-то момент всё-таки провалилось в неглубокий, тревожный сон.
Утром подняли раньше всех.
— Группа на разведку! — раздалось возле палаток. — Сбор через десять минут. Полоса “Карасса”, точка В-12, маяк, амулеты на опознание выданы.
Поднялась почти на автомате. Пока остальные только вылезали из палаток, я уже натягивала тёплую кофту под мантию. Волосы убрала в хвост, закрепила амулет под воротом. Проверила карту и зачарованный браслет. Всё слишком спокойно. Всё выглядело подозрительно гладко, как будто кто-то заранее вычистил все случайности.
Именно это настораживало сильнее всего.
Выдали задание на разведку вглубь леса. Группой, как положено: трое с моего курса и ещё одна из старших. Дали карту, амулет-навигацию и стандартные инструкции. Ничего сложного — просто найти старую башню-маяк, проверить магические следы и вернуться до заката. Шли быстро, по тропе. Воздух здесь был плотнее, чем у лагеря, тяжёлый. Сквозь просветы между деревьями местами открывались верхушки далёких гор — белые, как соль, укутанные первым снегом. Там зима уже наступила, тихая и безжалостная. Здесь же лес дышал иначе — терпеливо, настороженно, будто ждал. Один из ребят шёл впереди, ведя по маршруту, ещё двое — флангами. Я замыкала. Шаги тихие, заклинания — наготове.
Остановились у старой арки, увитой лозами. Камень был потрескавшийся, с остатками зачарованных рун. Кто-то предложил осмотреться отдельно — разделиться на пару минут. Глупость, но куратор, что шёл с нами, вдруг отозвался на срочный магический вызов через артефакт. Мгновенно напрягся, глянул на меня, что-то коротко бросил и ушёл в сторону — пообещал вернуться через пару минут.
Я же отошла чуть в бок, чтобы проверить странную трещину в земле — от неё веяло магическим холодом, совсем неестественным. Не просто тревога. Это было… знание. Чужое присутствие. Как будто лес сам затаил дыхание вместе со мной.
Присела, коснулась пальцами. Почва дёрнулась — и всё исчезло.
Мир обрушился в одну секунду.
Резкий удар в плечо. Магия в воздухе — затягивающая, глушащая. Пространство вокруг исказилось, заглушая звуки. Кто-то вбросил заклинание подавления — оно сработало мгновенно — мой магический щит распался, будто его и не было. Кричать невозможно — будто кто-то наложил проклятие тишины. Один из них что-то бросил — пыльное облако попало прямо в лицо. Резкий аромат ударил в нос, выжег лёгкие. Глаза затуманились, мышцы обмякли. Что-то было в этом порошке... яд? Амулета не было, похоже цепочку сорвало, и он упал.
Сбоку вынырнула фигура — в чёрной мантии, лицо закрыто, в руке кинжал с зачарованным лезвием. Метнулась назад, но вторая тень — прямо за спиной. Рывок, захват — руки сжали запястья, магия внутри взбесилась, но глушение давило, как удушливая пелена. Пыталась ударить, освободиться. Один получил локтем по лицу, но их было трое.
Сознание ускользало, сопротивлялась из последних сил. Укусила руку, оттолкнулась, попыталась бежать, но снова поймали — на этот раз жёстко. Вдавили в землю, колено упёрлось в плечо, сдавливая до боли, кто-то сзади скрутил запястья.
— Она слишком много знает! — рявкнул один из них. Голос был злой, будто искажённый, прошедший через чары и проклятья. — Быстро! Пока её не кинулись спасать!
Я задыхалась. Пульс грохотал в ушах. Порошок, выброшенный в лицо, всё ещё жёг слизистую — не видела почти ничего, только силуэты и блики света. Руки не слушались, голова кружилась. Магия — блокирована, кричать — не могла.
Кто-то сзади наклонился, холод металла уткнулся прямо в горло.
— Прикончи её. Живо!
Лезвие прижалось сильнее — тонко, аккуратно, готовясь вскользнуть по коже. Острая боль вспыхнула под подбородком — совсем лёгкий, но реальный надрез. Струйка крови тут же скатилось вниз по шее, как предвестие конца.