— Это не язык Академии, — прошептала. — Это нечто старое. До разделения и реформ.
Эдриан слегка кивнул.
— Письмо Вестар. Им пользовались в последние годы правления Третьей Династии. Только Хранители и их прямые союзники.
Чем глубже мы спускались, тем сильнее ощущалась магия — плотная, вязкая, будто дышащая. Иногда казалось, что она отзывается на прикосновение, шевелится в воздухе, как туман. В одном из закоулков я остановилась — под ногами лежала металлическая пластина, почти слившаяся с полом. Я присела, провела рукой по гравировке — и в этот момент дар вздрогнул внутри, будто вспыхнул изнутри свет.
— Что-то здесь… — выдохнула я. — Не просто защита. Это… как замок.
Эдриан присел рядом. Внимательно всмотрелся в знаки.
— Плетение частично разрушено, но, если ты чувствуешь отголосок, значит, оно всё ещё активно, и оно откликается на тебя.
Я кивнула и приложила ладонь — и в тот же миг что-то мягко щёлкнуло, словно замок, узнавший своего владельца. Пластина дрогнула и медленно сдвинулась в сторону, открывая углубление. Внутри — каменный пьедестал, покрытый тонкой пылью и искрящимся налётом архаичной магии.
На пьедестале лежала тонкая, почти рассыпающаяся ткань. Завёрнутый в неё — пергамент, туго свёрнутый, но не повреждённый. Это была карта, но не просто карта — это был фрагмент, написанный тем же древним письмом. Водяные знаки, вложенные в магическую структуру, засияли при прикосновении.
— Это… подземные галереи, — прошептал Эдриан. — Но не те, что на академических картах. Здесь отмечено что-то ещё… смотри.
На карте был символ. Он повторялся трижды: круг, рассечённый пополам и обвитый линией пламени.
— Это знак Веритаса, — сказал он. — Источник истины. Его рисовали на внутренних слоях хранилищ. Значит, он здесь. Где-то в этих подземельях.
Я сжала карту, стараясь не повредить, и прижала к груди.
— Мы нашли начало.
Мы шли по западному переходу к старому архиву — не спеша, но сосредоточенно. Эдриан держал под плащом карту, тот самый фрагмент, что когда-то лежал в старом реестре. Он достался нам не сразу, а через сеть Канцелярии — как материал, связанный с наследием исчезнувших родов. Оказалось, он был спрятан в двойном дне одного из дел, связанных с зачисткой магических корней в эпоху Третьей Династии.
Я всё ещё ощущала дрожь в пальцах от напряжённого ожидания. Казалось, мы идём к границе, за которой начнётся что-то большее, чем просто поиск.
— Всё ещё думаешь, что артефакт — у них? — спросила я тихо, чтобы не спугнуть ту странную сосредоточенность, что висела между нами.
— Он у Раквилей. Это точно, — кивнул Эдриан. — Но это лишь вещь. Сфера. Они хранят её, скрывают, возможно, пытаются изучить, но… они не могут её активировать.
— Почему?
Он посмотрел на меня — так, будто вопрос был не теоретическим, а самым важным из всех возможных.
— Потому что Веритас — это не просто магический объект, а часть крови. Он был пробуждён однажды в теле твоего предка. С тех пор — передавался не как предмет, а как… суть. Реликвия узнаёт только тех, в ком есть след рода. Хранитель — не хранит вещь. Он и есть ключ.
Я замедлила шаг. В голове начали складываться детали, которые раньше ускользали. Всё, что произошло — нападения, архивы, изоляция, ложь — было не ради сферы как таковой. Они не просто хотели забрать Веритас. Они хотели найти способ использовать его.
— А если бы у них это получилось… — прошептала я.
— Они бы подменили саму истину, — ответил Эдриан. — Не просто власть. Возможность доказать любое прошлое. Переписать любые события, и никто не смог бы это оспорить, потому что Веритас — неуловимый артефакт. Он говорит правду, если пробуждён Хранителем, но, если ключом станет чужак, магия может исказиться.
Я резко остановилась.
— Значит, нам нужно не просто найти сферу. Нам нужно… вспомнить, как её пробудить.
Он кивнул.
— И именно для этого — карта. Этот фрагмент, — он достал пергамент, — указывает не на хранилище, а на один из узлов реликвии. Место, где твой род оставил настройку — магическую память, ритуал активации. Без этого даже ты не сможешь использовать Веритас. Твоя кровь — связь, но связь должна быть… узнанной.
Я смотрела на карту — линии, почти стёртые, пересечения туннелей, странные знаки. Один был особенно чёткий — треугольник с вытянутыми сторонами, будто стрелка, вписанная в круг.
— Это где?
— Под западным крылом Академии, — сказал Эдриан. — Старое подземелье. Там раньше был коллектор артефактной энергии. Его закрыли после Пятого Обрушения. По документам — он нестабилен, но у меня есть копия схемы. Мы можем пройти, если не боишься.