— О, так это тот самый кокутан? — задумчиво задрал голову Чан. — Впечатляет.
Они шли по еле заметной тропе, оглядываясь вокруг. Внезапно Чан и Азула остановились и переглянулись, потом начали осматриваться.
— Вы что-то заметили? Духов? — замер и Аанг, пытаясь прислушаться. — Вроде тихо…
— Слишком тихо, — отозвался Чан, который сделал шаг чуть в сторону и назад.
Аанг понял, что тот прав: в лесу не пели птицы, хотя когда они вошли под сень огромных деревьев, то всё время слышались переливы и щебетания, а ещё визгливо кричали дикие свинообезьяны, перескакивая с ветки на ветку. Торговцы говорили, что орехи личи у них из этого леса, а всем известно, как свинообезьяны любят орехи. Аанг вспомнил, что одной из его игрушек в детстве была деревянная свинообезьянка, у которой шевелились передние и задние лапы, и когда он впервые побывал в Царстве Земли, то они с Буми полетели искать живых свинообезьян, а когда нашли, еле сбежали от большой стаи, которая была весьма агрессивно настроена.
— Кто вы такие и что делаете в нашем лесу? — спросил кто-то, и на толстую ветку, нависающую над тропой, вышел лохматый парень с травинкой, зажатой в зубах. Одет он был в красно-буро-коричневый костюм, который, кажется, помогал прятаться в лесу. А в руках держал два металлических прута, которые оканчивались крюками. Наверное, это помогало лучше лазать по деревьям, а ещё немного походило на оружие, так как крюки на конце были довольно острые, а на его костюме были наплечники и что-то вроде пластинчатых щитков, прикрывающих бёдра.
— Вот тебе и злые духи, — негромко усмехнулась Азула, быстро взглянув на Аанга, и кивнула, видимо, предоставляя слово ему.
— Меня зовут Аанг, а моих спутников Азула и Чан, — сказал Аанг, делая традиционный короткий поклон. — Мы ищем здесь магов земли. Подумали, что тут они могут прятаться.
— И зачем вам маги земли?
— Мне нужно научиться магии земли, — ответил он честно. — А ты кто такой?
Парень спрыгнул вниз и оказался совсем близко к Азуле, которая спокойно стояла и смотрела. Ростом он был почти на голову её выше, то есть как раз с Чана, который как будто немного напрягся, но тоже просто остался стоять за их спинами.
— Привет, — улыбнулся лесной парень.
— Привет, — хмыкнула Азула. — Может, представишь себя и остальных?
Услышав про остальных, Аанг с удивлением оглянулся. За их спинами, то есть перекрывая дорогу в Гайпан, оказывается, стоял крупный парень с бревном в руках. Рядом с ним был паренёк лет шести в великоватом ему шлеме и одежде. А на деревьях выступили ещё парни разного возраста и комплекции.
— Я Джет, а это мои воины, — положил крюки на плечи Джет. — Снирс, Лонгшот, — кивок на долговязых парней с луками, — Смеллерби, — кивок на мелкого паренька с мечами, — Дюк и Пипсвик, — Джет кивнул за их спины, где были громила и мелкий, которые к ним подошли.
— Пипсквик, — улыбнулся Аанг мелкому пареньку, который выглядел забавно. — Смешное имя.
— Тебе кажется моё имя смешным? — грозно спросил громила с бревном.
— Очень смешным, — улыбнулся Аанг, и громила Пипсвик засмеялся вместе с мелким Дюком.
— Так среди вас точно нет магов земли? — задал вопрос Аанг.
Но Джет ответил примерно то же, что Аанг уже слышал от торговца про магов земли, а также то, чего не слышал.
— Жители города — предатели, они смирились с завоевавшими их людьми Огня и сдались на их милость.
— И чем же вы занимаетесь в этих лесах? — спросила Азула.
— Мы борцы за свободу! — ответил Джет. — И доставляем много неприятностей людям народа Огня.
— Мы устраиваем засады и делаем всё, чтобы спутать их планы, — довольно улыбаясь, сказал Пипсвик.
— Несколько лет назад люди Огня захватили город царства Земли недалеко отсюда, но однажды мы освободим этот город, — продолжил Джет. — Мы все этого хотим. Люди Огня отняли у нас очень много.
— О, правда?.. — расстроился Аанг.
— Люди Огня убили моих родителей, мне было всего восемь лет. Тогда я изменился навсегда.
— О, как драматично, — протянула Азула с непонятной интонацией.
— Зачем вы ищете мага земли? — спросил Джет. — Ты маг земли, Аанг?
— Да, Аанг — будущий маг земли, — перебила Азула, бросив предостерегающий взгляд. — А я — маг воды.
— А ты? Тоже маг? — спросил Джет Чана. — Я вижу у тебя меч.
— Я им неплохо владею, — ответил Чан. — Так значит, это вы поспособствовали тому, что люди из соседнего города начали пропадать?
— Это обычные слухи, — отмахнулся Джет. — Многие хотят присоединиться к нам, так что все эти «исчезновения» — просто слухи, которые распускают люди Огня. Мы сейчас разрабатываем одну… операцию, и вы можете нам помочь.