— Ох, милая, это было очень давно… Я, я была очень молода, когда в наш маленький городок Хира’а приехал сам Лорд Огня Азулон со своим младшим сыном — принцем Озаем.
— И ты влюбилась в него с первого взгляда? — спросила Азула.
Мама засмеялась, но как-то невесело.
— Нет, детка. Я… Я жила просто, ухаживала за нашей оранжереей и играла в местном театре и хотела стать великой актрисой. Мне говорили, что у меня талант. Это было моей мечтой, — вздохнула мама. — Мне это очень нравилось, понимаешь?
— Да, понимаю, — подумала про магию Огня Азула и вспомнила, как оживала мама, когда показывала им разные сценки с масками, которые хранила на стене в своей комнате.
— К тому же у меня был… Мы не были женихом и невестой, но мне нравился один парень, а я точно очень нравилась ему. Икем ждал, пока я вступлю в брачный возраст, чтобы попросить моей руки у моих родителей. А однажды вечером, когда я вернулась домой после представления, отец представил меня своим гостям, которыми были Лорд Огня Азулон и его сын. Мне сказали, что наш союз был предсказан Мудрецами Огня, и меня забрали во дворец.
— До твоего брачного возраста? — спросила Азула.
— Да, четырнадцать мне исполнилось через месяц после того, как меня забрали. Я умела писать и хорошо запоминала пьесы, но по меркам дворца… В общем, Лорд Огня Азулон распорядился привести меня в надлежащий вид, чтобы я была достойна принца Озая. Свадьбу сыграли через три года после того, как меня поселили во дворце, когда мне исполнилось семнадцать. Меня обучали этикету, запретили копаться в земле, как и вообще что-то делать, и по большей части я просто скучала по дому и считала себя узницей чьих-то прихотей. Родителей я увидела только однажды на свадьбе и даже не смогла к ним подойти. Озай, которого я тоже видела за три года всего несколько раз, сказал, что мне нужно сказать им прощальную речь, чтобы они меня запомнили хорошей дочерью, потому что я теперь полностью принадлежу к правящей семье и не могу общаться с простыми людьми.
— Ты любила их? Своих родителей? — спросила Азула.
— Да, они очень хорошие люди, — вздохнула мама. — По крайней мере, я их запомнила такими.
— И ты больше с ними не виделась?
— Иногда я посылала им письма, — ответила мама, — передавала с одной служанкой… но уже не уверена, что мои весточки когда-то до них доходили. Ответов я тоже никогда не получала. А потом… перестала писать.
Азула хмыкнула, вспомнив ту старуху, которая желала выслужиться перед отцом и принесла какой-то там мамин «секрет».
— А потом родились мы с Зуко? — спросила Азула маму, которая задумалась.
— Да… потом родился Зуко, а через год — ты, — мама снова погладила её по волосам. — Прости меня, милая.
— За что? — тихо спросила Азула.
— Мне кажется, что… Я всеми силами пыталась отгородить тебя от… Возможно, тебе могло казаться, что я… Я знаю, что у тебя тоже есть мечты, но женская доля порой достаточно печальна, особенно доля принцессы. Твоя судьба была решена почти сразу после твоего рождения. Но в тебе проснулась магия, которая тебя очень увлекала, как когда-то меня — игра на сцене. Мужчины воюют, женщины рожают детей и берегут семейный очаг, так было всегда. Твой отец потакал твоим желаниям, не понимая, что потом будет ещё сложней отказаться от того, что ты умеешь и что у тебя хорошо получается, отказываться от своей мечты.
— Значит… — Азула сглотнула и прошептала. — Значит, ты не ненавидела меня за то, что я маг Огня?
— О, детка, нет, вовсе нет, — обняла её мама. — Я очень виновата перед тобой. Ты была любимицей отца, и мне казалось, что… Что ты постоянно меня отталкиваешь. И… Прости, Азула, детка. Во мне долгое время тлела обида на твоего отца, на всю правящую семью, которая лишила меня мечты и какого-то смысла существования. Так я думала. Но ты… Ты вдохнула в меня уверенность в том, что… что ещё не всё потеряно, что надо бороться за своё счастье любыми путями.
— Я? — удивлённо переспросила Азула.
— Я видела, как ты трудишься, как упорно занимаешься тем, что тебе интересно. Даже показалось, что ты переломила отношение Лорда Огня Азулона, да и отец стал воспринимать тебя всерьёз. Мне тоже захотелось, чтобы… — мама закусила губу. — Я вдруг увидела, как ты похожа на меня в детстве, я тоже так горела театром… И я решила бороться.
— И что ты сделала?
— Я не горжусь своим поступком, — отвела взгляд мама. — Но один человек подсказал мне, что… Как зажечь страсть в твоём отце, чтобы хотя бы… быть счастливой в браке.
— А что за человек? — спросила Азула.
— Мудрец Огня… — смутилась мама. — Не зря же он Мудрец, верно? И всё действительно получилось… Да и я узнала о том, почему мои письма родителям так и остались без ответа.