— О, правда? Тогда простите меня, пожалуйста. Наверное, я перепутала Вас с другим зазнайкой.
Гурмит и Сандра обменялись насмешливыми взглядами, услышав прозвище. А Арджун весело фыркнул:
— Ух! Кажется, тут сейчас будет жарко. Брат, ты лучше иди. Ты ведь собирался в офис? Дайте-ка мне этот шест — палку! Сейчас я покажу Киаре, что значит мужская доблесть!
Этого Рэйтан стерпеть не мог. Едва покосившись на брата, он шагнул к Киаре, с удовольствием наблюдая, как сжимается от беспокойства беспардонная девчонка. «И зачем же ты появилась в моей судьбе?!» — думал он, меряя её изучающим взглядом. «Никак в наказание за прошлые грехи. Только где же я успел так нагрешить-то?!». Но вслух он, разумеется, сказал иное.
— Рэйтан Деон Арора никогда не проигрывает, — повторил он, практически нависая над ней. — Хочешь поспорить?
Она еле заметно кивнула. Ей было страшно, он видел. Но упрямица отлично держалась. Золотисто-карие глаза смотрели ему прямо в душу, и Рэйтан чувствовал, как внутри поднимается незнакомая доселе жаркая волна.
— Что ж, тогда мне придётся доказать тебе, что ты не права. Вот только я ничего не делаю просто так. Если я выиграю бой, что получу взамен?
Золотистые глаза девушки расширились. Люди рядом с ними притихли и со сдержанными улыбками внимали каждому слову, ловя ответ девушки.
— В-взамен?
Она даже заикнулась от неожиданности. Киара облизнула внезапно пересохшие губы. Рэйтан стоял так близко. Нависал над ней всей своей высокой поджарой фигурой, а она чувствовала идущее от его тела тепло. И почему-то вспомнились слова бабушки о шантаже и муже… Господи, какие глупости в голову лезут, в ответственный момент! «Соберись, Киара Шарма!» — мысленно подтолкнула она себя и с вызовом вздёрнула подбородок:
— Это шантаж?
— Нет, это сделка.
Деон Арора усмехнулся фирменной кривоватой улыбкой.
— И я уже придумал условия. Если я проиграю, ты можешь звать меня Зазнайкой или чем-то подобным, хоть мне это и не нравится, но если бой выиграю я… — Он многозначительно приподнял брови. — Тогда ты выполнишь любое моё желание.
Девушка вздрогнула.
— Нет!
Она выкрикнула это так поспешно! Пожалуй, даже слишком поспешно. Рэйтан засмеялся.
— Стесняешься? Или, может быть, трусишь? Вдруг придётся получить по… попе?! — он скользнул взглядом вниз. — Переживёт ли такое Киара Шарма?
Взглядом Рэйтан продолжал многозначительно смотреть пониже девичьей спины, и Киара вспыхнула до корней волос. Бедняжка стиснула худенькие коленочки, чувствуя, что ей очень-очень хочется одёрнуть платье, не смотря на то, что оно и так было вполне приличной длины. Она оказалась в собственной ловушке. Как же ловко перевернул дело этот изувер!
— Нет, — упрямо повторила она. — Мало ли что придёт в Вашу больную голову!
— Всё будет в рамках приличий. Обещаю.
Их взгляды схлестнулись. Рэйтан слегка улыбался, сверля девушку взглядом. Внутри всё дрожало от предвкушения. Он уже забыл, что собирался в офис. Что вокруг толпа и жара — две вещи, которые он ненавидел больше всего на свете, и сейчас ему хотелось — о-очень хотелось! — чтобы Киара согласилась. И он молчал, боясь спугнуть её неосторожным словом.
— Ну, так как?
Всё-таки он в ней не ошибся. Вместо ответа девушка протянула ему руку, с такими тонкими, невероятно нежными пальчиками, что Рэйтан принял их осторожно. Мягко пожал, чувствуя, как кровь с рёвом устремилась по жилам. Давненько он не получал такого удовольствия от сделок!
— Отлично. Но ты всё равно пожалеешь об этом, Киара Шарма.
Не сводя с бедняжки пылающего взгляда, он принялся снимать пиджак, медленно расстёгивая пуговицы, с чисто мужским удовлетворением наблюдая, как заворожённо и вместе с тем шокировано следят глаза Киары за движениями его пальцев.
— Ч… Что Вы делаете? — заикнулась она.
— Подержи.
Сняв пиджак, он сунул его в руки малявке, и та машинально взяла. Также не торопясь он снял рубашку, обнажившись по пояс. Обувь тоже снял; упражняться с шестом босиком было гораздо удобнее. Весело подмигнул брату:
— Релакс, Арджун! Вспомним детство?
Стройный, мускулистый, поджарый, он какое-то время постоял так рядом с девушкой, с радостью наблюдая, как румянец заливает её нежные щёчки. Народ загудел. Словесная перепалка закончилась, и теперь должно было начаться представление. Развернувшись, Рэйтан упругим шагом прошёл в центр площадки. Принял от кого-то длинный, отполированный ладонями шест, взвесил его в руке.
…Они с Арджуном росли на два дома. Один здесь, в Чандигарх, другой в штате его приёмной мамы, в Уттаракханде, но часто встречались, постоянно наведываясь друг к другу в гости. И всегда за ними следовал учитель — ашан — как принято называть его в Южной Индии. Это был настоящий мастер своего дела, выходец из Кералы, далёкой страны гор, затерянной на самом краю индийского континента. Маленький, коренастый, очень смуглый и с короткими, вьющимися, жёсткими как проволока волосами. Сам себя он называл «малаяли», что буквально означало «хозяин гор», и они часто звали его так же. Несмотря на маленький рост, учитель был практически непобедим. Сначала он обучал их Мэйтари — физическим упражнениям, предназначенным для общего развития тела, затем Кольтари — практике боя с деревянным оружием, и уже перед самым совершеннолетием они с Арджуном перешли на настоящие мечи и копья. Ашан — малаяли гонял их нещадно, за что они порой ненавидели его и мечтали поколотить, когда вырастут. А вот теперь…