— Теперь ясно, почему нельзя пройти иначе, чем по этой дороге, — Винченцо демонстративно обозрел всю линию, по которой проходила граница леса. — Здесь год можно искать обходной путь.
Но делать было нечего. Вскоре путешественники шли под сенью леса в импровизированном туннеле. Все беседы сразу же затихли. Теперь в группе царило напряжение. Бандиты никак не успевали догнать путников ради мести, но их собратья вполне могли устроить засаду на них с целью банального ограбления.
Обманчиво спокойный Монсэльм был готов в любой момент выхватить клинок — во время службы в Эрдонии ему приходилось расправляться с бандитами. Мала даже не думала о том, чтобы выхватить молоты — мабирийка готовилась сразу же применить магию земли.
Нирн погрузился в себя, думая или, что более вероятно, продолжая возносить молитвы Свету — в последнее время жрец стал ещё более религиозным, чем всегда. Наверное, это было связано с событиями, где фигурировали тёмные.
Винченцо явно нервничал — вендецианец едва сдерживался от того, чтобы не вертеть головой, а его лоб покрылся испариной. Сразиться лицом к лицу на арене ему было легче, чем идти в какие-нибудь неизведанные места, опасаясь нападения каждую секунду. Происходи это в городе, где плут наловчился выживать, чем и занимался всю сознательную жизнь, он не нервничал бы так сильно.
Рэнг являл собой эталон спокойствия и безмятежности. По виду старого мага нельзя было и на секунду предположить, что он чего-либо опасается. А вот его воспитанница просто извертелась, ожидая нападения. Но не из-за страха…
— Давайте же, нападайте, — бормотала девушка, потирая руки с кровожадным видом. — Не заставляйте меня ждать.
— Ринэя, будь я разбойником, при виде тебя не решился бы и нос высунуть из укрытия, — заметил Нирн.
— Я что, такая страшная?! — тут же начала заводиться принцесса.
— Оу! Я не то имел в виду…
— А я сейчас такое успокоительное введу промеж глаз, что ты больше ничего в виду иметь не будешь! Чтобы знал, какие вещи не стоит говорить девушке!
— Успокойся! — строгий наставник повысил голос. — Юноша имел в виду не твою внешность, а твой кровожадный вид.
— А… ладно, — смутившаяся Ринэя тут же успокоилась, а Нирн вздохнул с облегчением.
— Хотя отчасти это правда, эталоном красоты тебя точно не назовёшь, — на лице старого мага появилась широкая улыбка.
Принцесса остановилась и медленно повернула голову в сторону наставника. Казалось, что сейчас начнётся кровопролитие, но всех отвлекла стая птиц, что взлетела где-то впереди, оглашая лес своими криками и шумно хлопая крыльями.
— Там кто-то есть! — Мала тут же напряглась.
— Дальше нам нужно идти с осторожностью, — Рэнг вышел вперёд, пройдя мимо поджавшей губы Ринэи.
— Но я ещё припомню это тебе в будущем, — злопамятно пообещала она.
Впереди виднелся просвет, к которому путешественники шли, ускоряясь с каждым шагом, но не теряя бдительности.
— Неужели, это выход из леса? — подумала вслух Ринэя.
— Нет, ваше высочество, — Монсэльм едва заметно тряхнул своими кудрями, настолько минимальным было движение его головы. — По карте до границы с Пареендом ещё целый день пути. Потом будет небольшой участок равнины и снова лес, но уже не такой густой. За ним и пролегает линия фронта, до которой идти ещё примерно день. Отдохнуть за всё это время будет негде.
— Ничего себе! — ахнула принцесса. — В дне пути от границы нет ни одного поселения с гостиницей? И это в Пареенде?
— Они были, — бывший капитан выделил слово «были» и замолчал.
Вновь воцарилась нехорошая тишина, прерываемая лишь звуками, издаваемыми птицами, насекомыми и далёкими зверьми, да шелестом листвы, в которой играл ветер. Спрашивать, что случилось с поселениями на границе, было излишне.
Вскоре путники вышли из лесного туннеля, оказавшись на довольно просторной поляне. Дорога шла дальше, пронзая её насквозь и скрываясь в арке следующего природного «туннеля», ведущего на север.
— Прекрасное место для привала, — Рэнг задумчиво осмотрел местность. — Можно передохнуть перед переходом. Или даже воспользоваться этим временем с пользой, — маг перевёл взгляд на улыбнувшегося вендецианца.
— Здесь кто-то был, — послышался голос Малы.
Мабирийка стояла возле нагромождения камней, среди которых виднелись угольки. Рядом были свалены ветви с листьями.
— Что это? — спросила Ринэя, подходя ближе.
— Так поступают выходцы из Мориго или те, кто знаком с их культурой, — сказала воительница, задумчиво покусывая губу. — Для их воинов главное сохранить тепло в конечностях. Они создают маленький огонь среди камней подходящей формы и накрывают маленьким шалашом из веток, чтобы дым не выдал местоположение лагеря врагам. Огонь сгорающего хвороста нагревает камни и воздух в «шалаше». Они просовывают внутрь ноги и руки, чтобы согреть их.