Ринэя удивлённо моргнула. Задумавшись над различиями Рэнга и Матиаса, она пропустила всю торжественную речь верховного жреца. Но что-то подсказывало девушке, что ничего интересного она бы там не услышала.
Подъём по лестнице и переход через главный зал прошёл довольно быстро. Тронный зал располагался довольно близко к входу. Король в Пареенде был декоративной фигурой, символом. В народе бытовало суеверие, что покуда королевская династия не прервётся, Пареенд будет процветать, но горе потомкам, если не уследят за венценосной семьёй. Легенду эту придумал какой-то особо хитрый предок Дорбина, но разрушать этот миф никто не стал. В конце концов, людям нравятся пышные церемонии и вычурные ритуалы. Так почему бы не устроить и то, и другое?
Церемония представления была до невозможности долгой и скучной. Ринэя уже едва сдерживалась, чтобы не начать зевать во весь рот. Едва она дождалась своей очереди, чтобы выйти вперёд и коротким поклоном поприветствовать сидящего в кресле светловолосого мужчину в мантии и короне. Вид у мужчины был не самый весёлый. Возможно, Дорбину самому порядком наскучили обязательные по этикету ритуалы.
Каждый из представившихся героев уходил в боковую дверь в смежную комнату. Уже выходя из тронного зала, Ринэя краем глаза заметила фигуру ещё одного зашедшего. Очень большую фигуру.
Теперь пришлось ждать ещё и окончание ритуала вместе с двумя незнакомыми претендентами в пустой комнате с голубыми стенами, где даже взгляду было не за что зацепиться. К счастью, следующей в комнату зашла Мала, так что принцесса сразу же подошла поговорить с подругой.
— Ох, и долгим был этот ритуал! — пожаловалась Ринэя.
— Это ещё нормально. Король Мабира устраивает куда похлеще представления, — Мала многозначительно подняла палец к потолку. — Там столько славословий и действий, что гости под конец выползают из тронного зала.
— Вот уж к кому я бы не хотела попасть на приветствие, — плечи принцессы содрогнулись. — Вот у отца в Эрдонии всё было проще.
— Я слышала, что твой отец любитель минимализма в этих ритуалах, — кивнула мабирийка. — Впрочем, это объясняется его характером. Он ведь бывший искатель приключений.
— Чего?! — Ринэя вытаращила глаза на подругу. — Отец был приключенцем?!
— Только не афиширует это, — подтвердила Мала. — Я сама об этом только в Пареенде узнала, подруга. Но ты сама можешь у него спросить.
— Да уж, пожалуй, — пробормотала принцесса.
В этот момент из тронного зала к героям вошла Мараса.
— Как-то всё слишком быстро прошло, — заметила фурия, проходя мимо Ринэи и Малы. — Даже непривычно немного.
— Бы… быстро?! — глаз Ринэи нервно дёрнулся.
Постепенно к ним приходили другие участники, пока число их не выросло до семи. В этот момент дверь в противоположной стене комнаты открылась, явив Ксангорфа Ликида.
— Идите за мной.
— А?.. — начал Йосин, оглядываясь на дверь, ведущую в тронный зал.
— Восьмой участник нас догонит, — коротко ответил герой. — Градэн бывал здесь прежде, так что волноваться не о чем. К вам, претенденты, будет серьёзный разговор. Неформальный.
После этих слов все уже без вопросов пошли за героем по хаотичным на первый взгляд коридорам дворца. Построенные в форме магической печати, эти ходы могли запросто идти не только по горизонтали, но и по наклонной, по спирали, непонятными непосвящённому зигзагами.
Наконец, путь закончился в совсем маленьком по сравнению с другими зале с камином. И там Ринэя увидела…
— Рэнг?! — удивилась принцесса.
Старый маг, стоявший возле горящего камина, прекратил греть руки и обернулся к вошедшим.
— Приветствую вас, претенденты на звание Защитника Пареенда. Надеюсь, официальная церемония не сильно утомила вас, — взгляд зелёных глаз задержался на Ринэе.
— Да я даже не заметила, как она прошла. Короткая у вас здесь церемония, — усмехнулась Мараса.
Остальные участники посмотрели на неё с недоумением, кроме Малы, разве что.
— Скоро подойдёт его высочество Дорбин. Это касается и его, — Ксангорф подошёл и внимательно осмотрел всех участников ещё раз. — Также мы дождёмся ещё одного участника. Вы можете знать его под именем Градэн Дэгерцоллер Крушитель Скал.
— Звучит очень внушительно, — поёжилась Ринэя.
— А выглядит ещё внушительней, — рядом поёжился Йосин. — Не хотел бы драться с ним в первый же день.
В этот момент из коридора послышались громыхающие и одновременно лязгающие шаги, словно шёл какой-то железный великан.