— Что?! Уже?! Сразу бои?! — удивилась принцесса.
— Увы, времени не так уж много, — посетовал верховный жрец. — Но если кто-нибудь откажется от участия после услышанного, никто не будет укорять за этот поступок.
Претенденты пошли на выход. Первым кое-как протиснулся через дверной проём Градэн, стараясь ничего не разрушить, хотя он едва не выбил кусок стены плечом. Пока все расходились, Ринэя подошла к бывшему наставнику.
— Ваше высочество? — Рэнг вопросительно посмотрел на неё. — Рад вас видеть, но вам лучше не отставать от группы.
— Догоню! — Ринэя махнула рукой. — Как здесь дела у тебя, Рэнг? И когда ты успел так устроиться в числе самых влиятельных людей Пареенда?
— Юная леди, вам не кажется, что вы говорите с мудрейшим Рэнгом Кор Уигором слишком панибратски? — мягко укорил девушку его величество Дорбин.
— Ей можно, — старый маг махнул рукой. — Ринэю ничто не перевоспитает, уж поверьте, ваше величество.
— Немного напоминает мою непослушную дочь, — король легонько пожал плечами. — Криста вбила себе в голову какую-то чушь. Теперь бегает и путается у всех под ногами.
— Папа! — внезапно прозвучал детский голос. — Папочка!
Через дверь, в которую вышли все претенденты и Ксангорф Ликид, вбежала девочка лет десяти-одиннадцати с взъерошенными светлыми волосами, одетая в довольно милое красное платьице.
— Дочка! Ты опять рвалась на официальное мероприятие? — Дорбин тяжело вздохнул, когда девочка остановилась возле него.
— Папа! Так нехорошо! Я ведь должна видеть, как ты работаешь! У кого иначе мне учиться?! — голубоглазое чудо смотрело на отца довольно строгим взглядом. — Или ты хочешь, чтобы я выросла безответственной?!
— И ведь не поспоришь, — тяжело вздохнул мужчина и, наклонившись к Кристе, вкрадчиво произнёс. — Доченька, здесь собрались взрослые дяди и тёти, которые вели слишком взрослые для твоих ушей разговоры.
— Если ты не позволяешь мне видеть, как ведутся дела в королевстве, то что я смогу сделать, когда вырасту? Я хочу сделать что-нибудь полезное для людей! Помочь дедушке Матиасу и дяде Ксангорфу!
— Моя дочь почему-то вбила себе в голову, что должна стать хорошей правительницей в будущем, — со смешком заметил Дорбин в адрес Рэнга. — Как будто от королевской семьи что-либо зависит.
— Как будто ты хотя бы пытался сделать что-нибудь полезное, кроме тупого сидения куклой в короне на троне, — внезапно заговорила наблюдавшая эту сцену Ринэя, посмотрев своими серыми глазами прямо в лицо короля.
— Ваше высочество, не нужно… — Рэнг попытался угомонить бывшую воспитанницу, но та даже не думала останавливаться.
— А что, я не права?! Легче всего свесить лапки со словами «эх, от меня ничего не зависит» и ничего не делать! — возмутилась принцесса. — Я не заметила, чтобы Матиас или Ксангорф были какими-то жуткими тиранами! Значит, если он так себя ведёт, то его это устраивает!
— Наверное, это не ваше дело, юная леди, — холодно заметил Дорбин.
— Стремления твоей дочери — дело не только твоё, — Ринэя вновь посмотрела на короля — от этого взгляда «стальных» глаз Дорбин почувствовал, как его прошибает холодный пот. — Это дело всего Пареенда. Хочет брать на себя ответственность — пусть берёт. Не нужно мешать ей.
— Ты ведь сама сбежала из дворца, — хмыкнул старый маг, наблюдая за тем, как ошарашенный король спешит убраться из ставшей очень неуютной комнаты вместе с дочерью. Криста напоследок кинула на девушку благодарный взгляд.
— Не навсегда же сбежала! — повысила голос Ринэя.
— Если ты будешь Защитницей Пареенда, то правительницей уже не станешь, — справедливо заметил Рэнг.
— Верно, — пробормотала принцесса, потупив взор. Об этом она не сразу задумалась. — С другой стороны… Рэнг, ты правда думаешь, что я смогла бы стать правительницей?
— Честно? Нет, — старик широко улыбнулся. — Взбалмошная, капризная, излишне эмоциональная, драчливая. Нет, такую королеву Эрдония точно не заслужила.
— Да уж, спасибо за слова поддержки, — Ринэя хлопнула себя рукой по лбу.
— Но уже не настолько капризная и взбалмошная, как раньше, — закончил Рэнг. — Путешествие всё же изменило тебя. Теперь я верю, что ты способна стать Защитницей Пареенда. А в самом начале пути всерьёз задумывался о том, чтобы усыпить тебя и вернуть во дворец ради твоего же блага.
— Ой-ёй… — глаза принцессы забегали, когда она представила себе, насколько была близко к провалу ещё во время своего похода в Нирницы.
— И всё же, будь осторожна, Ринэя, — уже гораздо тише сказал маг. — Князь Тьмы Шпион может объявиться в любой момент. Это очень опасный и сильный враг, который не показал ещё всей своей мощи.