— Но я так и не поняла, что он там говорил про нож и ножны, — Ринэя развела руками.
— В этих словах какой-то скрытый смысл. Думаю, что мы узнаем со временем, — философски заметил Монсэльм. — На севере, куда указал Госия, есть только одно место, где можно спрятаться. Огромная одинокая скала, почти гора, изъеденная сетью внутренних пещер. В детстве вместе с другими детьми я даже играл там.
Партанентиец смотрел на север, где, пока ещё далёкая, возвышалась мрачная тёмно-серая скала. По размерам она была больше среднестатистического замка.
— Неплохое местечко. Представляю себе, сколько там природных пещер, — Мала задумчиво разглядывала площадки на вершине скалы.
— Поверь мне, ещё больше под скалой, — Монсэльм тихо вздохнул, вспоминая далёкие детские года. — Потом нам запретили там играть. В тех местах начали появляться чудовища. Не очень сильные — воительницы быстро справились с ними. Но запрет на всякий случай снимать не стали. А потом пришла Спящая Чума.
— Я уже начинаю догадываться, почему чудовища объявились, — мрачно протянул Рэнг.
— Что же, пойдём! — Ринэя первая зашагала к скале, но её перехватил за шиворот Рэнг.
— Эй, чего ещё?! — недовольно покосилась на него принцесса.
— Вам не кажется странным, ваше высочество, что мы идём довольно продолжительное время, а на нас даже ещё никто не напал?
— Действительно, такая оплошность для тёмных весьма необычна, — кивнула Мала, кладя ладони на рукояти молотов.
— Вы просто нагнетаете обстановку, — Ринэя посмотрела на помрачневших друзей.
На этой фразе послышался писк и скрежет. Из щели в стене одного из заброшенных домов появилась серая крыса. Зверёк остановился в десяти шагах от компании и начал принюхиваться к чему-то в воздухе.
— Вот, даже животные здесь ещё остались, — принцесса показала пальцем на грызуна. Заметив странное выражение на лицах друзей, она повернулась к крысе и взвизгнула в ужасе.
С животным творилось что-то страшное. Оно пищало от боли, а тельце зверька словно скручивала невидимая сила. Из её пасти полезли длинные и острые зубы, а сама крыса увеличилась в размерах. Когти стали длиннее, а из-под лапок грызуна проступила бурая слизь. Шерсть слиплась и начала превращаться в костяные пластины, а хвост крысы разделился надвое и стремительно обратился в два скорпионьих хвоста с характерными жалами.
— Демоническая трансформа! — Мала схватилась за молоты.
— Я в первый раз вижу такое! — Ринэя отступила на шаг. — Это демон?!
— Нет, — покачал головой Рэнг. — Это несчастное существо, которое попало под власть Горон-Када. Демоны высокого ранга способны насильно менять облик живых существ и захватывать их разум.
Тем временем, страшная крыса повернулась в сторону отряда с явным желанием проявить агрессию. Раздалось шипение, а два скорпионьих хвоста свистнули в воздухе. Тварь прыгнула на Ринэю, но раньше оказалась Мала. Мабирийка встала на пути чудовища и атаковала молотами. Крысу отшвырнуло назад с пробитой головой.
— Старайтесь бить в голову, — нахмурившаяся Мала вернула оружие на место. — У таких тварей самое уязвимое место — это голова. Крысы кошмара, медвежьи ящеры, крылатые пасти. Все они — порождения тёмных, созданные из животных.
— Это… использовать живых существ таким образом, — выдохнула поражённая Ринэя. Ладони принцессы сжались в кулаки.
— Я знал и раньше, что тёмные больные на голову, — пожал плечами Нирн. — Но чтобы так извращаться…
— Привыкай, юноша, — хмыкнул Рэнг. — Ты ещё и десятой доли сюрпризов тёмных не видел. Но нам нужно торопиться к обители Горон-Када.
Напряжение явственно ощущалось в воздухе. Тут уже не до разговоров. Даже непоседливая Ринэя предпочла молча двигаться вместе с товарищами. Рэнг озадаченно посматривал в стороны, хмурясь всё сильнее. Вокруг были слышны различные звуки: скрежет, шелест, непонятное урчание. Когда старик заметил тени, движущиеся в высокой траве поля, он скомандовал:
— Ускорить шаг! Приготовьтесь к бою!
Рэнг преобразился. Старик выпрямил спину, а глаза его горели, словно он вспоминал дни давно ушедшей юности.
— Что там, Рэнг? — спросила на ходу Ринэя.
Наставник не успел ответить. Послышалось рычание, и на отряд со всех сторон бросились кошмарные звери. Медведи в чешуе, волки с горящими багровым огнём глазами, чудовищные крысы. Медвежьих ящеров и крыс Ринэя уже видела, но волки с дополнительной парой когтистых и массивных лап, растущих из спины, стали для неё сюрпризом. Девушка едва успела увернуться от одной из них, прежде чем атаковать в ответ. Удар объятой пламенем ноги отправил волка в дальний полёт с обожжённым боком.