— Мы провозимся и потеряем слишком много времени, — нахмурилась Ринэя. — Разве что я попытаюсь уложить его первым ударом, — немного неуверенно закончила принцесса, вспомнив свои сомнительные успехи в бою против «клинка».
— Друзья, идите, — глухо промолвил Винченцо. — Похоже, настала моя очередь погеройствовать.
— Но ты уверен, что справишься? — Монсэльм с беспокойством оглянулся на плута.
— Уверен. Идите и быстро.
Проныра выхватил последний оставшийся у него кинжал и невесело усмехнулся. Спицы сломаны, на иллюзии после сражения с Ринэей он уже не возлагал большие надежды. Но попытаться следовало.
Когда друзья скрылись в следующем коридоре, Шолгарт, задумчиво проводив их взглядом, посмотрел на Винченцо.
— Ну что, опять драться придётся, — проворчал он. — Когда я нанимался к Горон-Каду, то думал, что меня ждут дела повеселее.
— Разве демоны не любят войну? — удивился вендецианец.
— Не пойми меня неправильно, человек. Я не принадлежу к каким-нибудь добрякам, пацифистам и прочим идиотам. Демон по определению не добр, — клыкастая пасть растянулась в некотором подобии улыбки, довольно жуткой в исполнении лекера. — Моим примитивным собратьям нравится доставлять боль и смотреть на страдания. Но мне, более интеллектуально развитому, куда приятней обмануть при совершении торговой сделки.
— Так ты торговец? — Винченцо с растущим изумлением смотрел на своего противника.
— По большей части да, — Шолгарт развёл когтистыми руками в стороны. — Я нанялся к Горон-Каду, так как прослышал, что он создаёт здесь новую Зону Тьмы. Миниатюрную, но всё же какую-никакую. И после её создания здесь бы очень пригодились услуги торговца. Даже демонам нужны такие как я. Кто же знал, что ради этого мне ещё и драться придётся? Не люблю я это дело, хоть и умею. Но с куда большим удовольствием обыграл бы кого-нибудь в нихонские тавлеи.
— Ты играешь в тавлеи? — плут и проныра хитро прищурился. Внезапно ему в голову пришла интересная идея.
— Да. Нихонцы придумали хорошую игру. Она, насколько я знаю, распространилась даже у вас.
— Скажу больше, — Винченцо старался говорить об этом как бы между прочим. — В моих родных краях мало кто мог справиться со мной в этой игре.
— Среди демонов мало кто может сравниться со мной, — кустистые брови лекера почти закрыли его алые глаза.
Некоторое время они молча смотрели друг на друга. Наконец, произошло то, на что и надеялся плут и проныра. Шолгарт скинул свой заплечный мешок и, покопавшись в нём, выудил доску с полным набором для игры в нихонские тавлеи. Сто клеток, шестьдесят фигур, три кубика, какие также используют для простейшей игры в кости.
— Мне было сказано, не пропускать героев. Всё ли равно, каким способом? Игра гораздо лучше любого боя. Если выиграю я, то ты потеряешь свою жизнь, человек, — пророкотал Шолгарт, присаживаясь с одной стороны, скрестив мускулистые ноги.
— Если выиграю я, то ты уйдёшь со службы Горон-Када. А значит, не станешь чинить никаких препятствий никому из нас, — Винченцо занял место напротив и подбросил кости в руке, проверяя их вес.
— Не бойся. Я люблю выигрывать самостоятельно, без чудес. Это приносит больше удовольствия. Но и тебя предупрежу — будешь использовать любую магию, а я умею чувствовать малейшие её проявления, тебе засчитывается поражение.
— Пойдёт, — если у плута и была надежда на магию иллюзий, то довольно слабая. Так что он не сильно расстроился внимательности Шолгарта. Чего бояться известному ловкачу Вендеции? Везение — его второе имя!
Поскольку игра была изобретена в Нихоне, стране Зоны Тьмы, то первыми по их правилам ходили не белые фигуры, как в иных других играх, а чёрные. Это правило не изменилось при распространении игры по светлым странам. Напротив, некоторые церковные иерархи одобрили его, поскольку в этой игре тьма проявляла агрессию первой.
Шолгарт тряхнул кости и бросил их на середину доски. Выпали не самые лучшие, но и не худшие значения. Четвёрка, тройка и шестёрка. Но когда Винченцо увидел, какие фигуры выдвинул вперёд демон, его настроение поползло вниз. Копейщик, лучник и тёмный рыцарь. Тройной гамбит гроссмейстера Витоссио. Будучи опытным игроком, плут знал почти все наилучшие комбинации в разных играх. Но сейчас он столкнулся с не менее опытным мастером.
В тёмном зале, расположенном почти у самой вершины, неспешно беседовали двое. Словно и не воевать с искателями приключений собрались. Одним был жуткого вида демон, коих называют марканами-полукровками. Именно тип марканов взяли когда-то для создания более слабых и более экономных в содержании лесканов, потому они имели общий корень в названии. Тем не менее, именно марканы были раньше. Когда-то самые распространённые демоны, даже более сильные, чем рядовые лекеры, но имевшие одну отвратительную с точки зрения господствующих тёмных черту. Они были живородящими, как те же люди.