В гостинице было спокойно и уютно. В Партаненте была реализована система, которая отличалась от эрдонийской и вендецианской. Если на родине Ринэи наиболее популярными были блоки из комнат, а в Вендеции — отдельные комнаты-номера, то здесь имел место смешанный вариант. На этаже была общая гостиная комната, которая запиралась на ключ, имеющийся у всех постояльцев блока, и шесть личных комнат, которые закрывались отдельно.
Сейчас вся компания собралась в гостином зале, где Рэнг развалился в кресле около камина, а остальные заняли места на диване и стульях. Старый маг выглядел встревоженным, но начал довольно спокойно, даже буднично.
— Друзья. Вы знаете, что сейчас мы идём в Пареенд на финальный этап турнира. И все вы видели, что сейчас происходит в мире. Князь Тьмы Шпион со своими слугами изо всех сил пытается помешать проведению турнира. Поскольку наградой является титул Защитника Пареенда, я сразу заподозрил неладное. Не исключено, что за эту награду потребуется сделать нечто большее, чем просто подраться на арене с претендентами. Надеюсь, вы понимаете, о чём я? — старик обвёл строгим взглядом всех присутствующих.
— Они ищут не просто сильного героя, которому добренький дядя верховный жрец даст высокий титул, — кивнула Мала.
— Они ищут реального защитника Пареенда в частности и всего светлого мира в общем, — продолжил Нирн.
— Чтобы тот смог разрушить планы Шпиона, — Винченцо горестно схватился за голову. — Эх, друзья мои, в данный момент я просто счастлив, что проиграл тогда.
— То есть… тому, кто выиграет и докажет своё первенство… придётся ещё и с тёмными разбираться?! — выпалила Ринэя, положив лицо на подставленные ладони.
— Да, — Рэнг тяжело вздохнул, посмотрев в пламя камина. — Я не знаю, что случится, когда кто-либо получит титул Защитника Пареенда. Отступят ли тёмные или, напротив, усилят натиск? Понадобится сражаться с ними или нет? Всё это мне неведомо. Скорее всего, есть тайна, которую знают только самые высокопоставленные лица в Пареенде. Эта тайна, как я думаю, станет известна и нам, но лишь в тот момент, когда мы будем на месте и лишимся пути к отступлению. И сейчас я хочу задать серьёзный вопрос вам, как взрослым людям, которые должны сознавать последствия своих поступков. Готовы ли вы идти дальше?
Некоторое время в комнате стояла гнетущая тишина. Каждому было, что вспомнить. И многие вещи были не очень приятными. Чего стоит лишь одна встреча с Князем Тьмы.
— Знаешь, старик, — начала Ринэя, — я, конечно, понимаю весь размах трагедии. Но, — девушка подняла голову и жёстко посмотрела в глаза наставнику, — после всего, что мы видели, через что прошли, будет глупо поворачивать назад. Не знаю, чем обернётся моё решение. Но одно я знаю точно. Пойду до конца и не позволю никому остановить себя!
— Хорошая речь, — улыбнулась Мала. — Именно это решения я ждала от той, кто пыталась побить самого Шпиона. Как обычно прямолинейно и без долгих раздумий. Я тоже иду. Меня ведёт клятва, нарушение которой для меня страшнее возможной смерти от лап тёмных.
— Ты никогда не говорила нам об этом, — справедливо заметил Нирн.
— Это не секрет, — мабирийка скрестила пальцы, глядя невидящим взором перед собой, будто взирая на доступные лишь её воображению картины. — Я поклялась на могиле отца, что дойду до конца в этом турнире.
— Серьёзная клятва, — с уважением заметил Монсэльм. — Лично я пойду за её высочеством и в огонь, и в воду. Мой долг ещё не исполнен.
— Честно? Поджилки трясутся, — неохотно признался усмехнувшийся Винченцо.
— Бояться в такой ситуации не стыдно, юноша, — сказал старый маг. — Если ты решил отступить и вернуться, никто не упрекнёт тебя.
— Я сказал, что возвращаюсь? — плут щёлкнул пальцами у лица. — Нет, синьоры и синьорины, не дождётесь! Пойду с вами до конца. Да и любопытно же!
— А почему вы смотрите на меня, мастер? — Нирн с неловким видом почесал затылок, когда Рэнг перевёл строгий взгляд на него. — Или вы думаете, что я брошу Ринэю?
— Это был риторический вопрос, — отмахнулся маг.
— Какой вопрос? Вы ведь всего лишь смотрели!
— Тогда риторический взгляд!
— Такого выражения даже нет!
— А вот и есть!
— А вот и нет!
— Есть!
— Нет!
— Не спорь с мудрейшим!
— Но такого выражения нет!
— Началось! — простонала Ринэя, хлопая рукой по лицу. — Одно время я даже начала думать, что они поладили.