— Серый Странник, — с некоторой неохотой начал Рэнг. — Один из трёх мудрейших магов нашего мира. И один из самых загадочных. Он был старейшим из мудрейших ещё задолго до того, как я бегал по своей деревне сопливым мальчишкой.
— И я владею некоторыми секретами старой магии, — голос Странника сорвался на кашель. — Кхе-кхе! Не буду утомлять вас подробностями своей жизни. Я здесь, потому что кое-кому нужна помощь.
— А что ты имеешь с этого? — спросил Винченцо.
Старик покачал головой, от чего спутанные лохмы закачались ещё сильнее.
— Ничего.
— Звучит неправдоподобно, — усмехнулся плут и проныра.
— Отстань от него, Винченцо, — неожиданно заговорила Мала. — Если он тот, о ком я думаю, то Сагэмзэ-Милин никогда не ищет выгоды от своих поступков.
— В Мабире до сих пор помнят меня? — Странник задумчиво поскрёб рукой острый подбородок. — Это довольно трогательно.
— А что за страшное бурчание? — спросил Нирн. — Эффект от какого-нибудь древнего заклинания?
— Нет. Это потому, что я сильно проголодался, — спокойно ответил мудрец. — Потому предпочёл бы пройти в зал трактира, прежде чем перейти к сути дела.
Оказавшись в зале и заняв один из немногих уцелевших столов после массовой драки, в которую умудрились втянуть даже мирно сидящего на своём месте Степана, путники тут же заказали блюдо, занявшее всё местное меню — жаркое из кабана со смоквами. Хотя это единственное блюдо в данном заведении готовили недурственно, чего не смогли не признать проголодавшиеся путешественники.
У Сагэмзэ-Милина был особенно хороший аппетит — маг съел три тарелки жаркого. После того, как он попросил добавки, Ринэя посмотрела на него с откровенным недоумением. Девушка сама любила покушать, да и с её физическими нагрузками — о тренировках Воли и магии принцесса не забывала ни на день — требовалось постоянно восполнять запасы энергии. Но даже при этом её удивила данная картина. Девушка осилила только две порции, да и то вторую с трудом — здесь они были немаленькими.
— Что же, — Странник отодвинул от себя шестую по счёту пустую тарелку, — теперь я смогу поведать вам о причинах того, почему я здесь.
Ринэя переглянулась с сидящей рядом Малой. Одного взгляда хватило понять — таинственный мудрец явно мог продолжить процесс насыщения, но не стал из-за того, что даже неторопливый в еде Монсэльм уже завершил трапезу и тоже выжидающе посмотрел на мудрейшего.
— Жителям Хорса требуется помощь. Не так давно к северу отсюда появилось чудовище, известное как гидра. Сами по себе они неопасны, но иногда кому-то из тёмных удаётся заразить разных существ своей магией тьмы.
— Догадываюсь, о чём идёт речь, — Рэнг озадаченно нахмурился. — Думаю, после встречи с превращёнными в монстров людьми и животными даже полный дурак поймёт, что такое может случиться с любым живым существом.
— А? — Ринэя озадаченно хлопнула глазами.
Остальная команда посмотрела на принцессу, как на зачумлённую.
— Что? Неужто ты не поняла, подруга?! — с ужасом спросила Мала.
— Да поняла я! — с раздражением ответила принцесса. — Просто на секунду представили себе, во что может превратиться, например, грифон или дракон, если даже крысы способны доставить проблем.
— Тогда вы поймёте размах трагедии, — спокойно продолжил Странник. — Гидра превратилась в особо опасную тёмную особь. И она угрожает мирным жителям Хорса. Тем, кого обязан защищать… — тут мудрец сделал паузу и чуть-чуть наклонился вперёд, — тот, кто считает себя достойным звания Защитника Пареенда.
На несколько секунд за столом повисла тишина. Сразу стали слышны все звуки вокруг до мельчайших подробностей. Шипенье сковороды и кипение котлов на кухне. Короткий визг дородной служанки, которую один из завсегдатаев ущипнул за мягкое место. Галдёж за угловым столом, где несколько подозрительных личностей бандитской наружности играли в кости.
— Да, ты знал, к кому шёл, — усмехнулась Мала. — Впрочем, для мудрейшего Сагэмзэ-Милина это неудивительно. Теперь мы просто не имеем права отказаться.
— Это ещё почему? — Ринэя с недоумением посмотрела на подругу. — Если так, то каждый может прийти и взять нас на «слабо» только по той причине, что мы, видите ли, участвуем в турнире.
И прежде чем началось активное обсуждение этого заявления, Странник поднял руку, привлекая внимание.
— Позвольте мне пояснить. Звание Защитника Пареенда почётно. Перед ним открываются все двери. Но истинное уважение получит лишь тот герой, кто доказал до получения этого громкого титула, что достоин его. Даже если кто-то из вас победит на арене Пареенда, что вы ответите, когда спросят о ваших реальных заслугах?